Un nouveau projet controversé visant à réaliser la première transplantation de tête humaine au monde d’ici 2017 sera lancé dans le courant de l’année, au milieu d’une tempête de problèmes éthiques et de questions sur la science réellement impliquée.
Proposée il y a deux ans par le neuroscientifique Sergio Canavero, du Groupe de neuromodulation avancée de Turin, en Italie, l’idée est née de la réflexion sur la manière d’améliorer la situation des personnes ayant subi de graves lésions musculaires et nerveuses à la suite d’un cancer. Selon M. Canavero, les plus grands défis à relever, tels que la connexion de la moelle épinière sectionnée de la tête transplantée à la moelle épinière du receveur, et la découverte de la manière d’introduire une partie aussi importante sans que le corps ne la rejette, seront résolus au cours des deux prochaines années .
Ce mois-ci, il a décrit la technique de transplantation qu’il entend suivre dans la revue Surgical Neurology International, et il annoncera son intention de lancer le projet lors de la conférence annuelle de l’American Academy of Neurological and Orthopaedic Surgeons (AANOS) aux États-Unis en juin, invitant d’autres chercheurs à se joindre à lui.
La première transplantation de tête “réussie” remonte à près de cinquante ans. Et cette expérience était vraiment macabre. En 1970, la tête d’un singe a été placée sur le corps d’un autre à la faculté de médecine de l’université Case Western Reserve, aux États-Unis. Si les scientifiques n’ont pas réussi à fusionner les moelles épinières, ce qui signifie que le singe receveur ne pouvait pas bouger sa nouvelle tête, il a pu bénéficier d’une respiration assistée, mais il est mort à peine neuf jours après l’intervention.
Mais M. Canavero pense que nous disposons aujourd’hui de la technologie et de l’expertise nécessaires pour faire beaucoup mieux que cela. Il a décrit le processus àHelen Thomson du New Scientist, et il est à la fois fou et assez génial. On commence par refroidir le corps et la tête afin que les cellules ne meurent pas lorsqu’elles sont privées d’oxygène au cours du processus. Ensuite, le cou est sectionné et tous les vaisseaux sanguins cruciaux sont reliés à des tubes tandis que la moelle épinière de la tête et du corps est sectionnée.
“La tête du receveur est ensuite déplacée sur le corps du donneur et les deux extrémités de la moelle épinière – qui ressemblent à deux paquets de spaghettis très denses – sont fusionnées”, explique M. Thomson. “Pour y parvenir, M. Canavero a l’intention de rincer la zone avec un produit chimique appelé polyéthylène glycol, puis de procéder à des injections de ce même produit pendant plusieurs heures. Tout comme l’eau chaude fait coller des spaghettis secs, le polyéthylène glycol encourage la graisse des membranes cellulaires à s’engrener.”
M . Canavero a expliqué à M. Thomson que l’étape finale consisterait à suturer les muscles et l’approvisionnement en sang, puis à provoquer un coma de trois ou quatre semaines pour laisser le corps se guérir lui-même pendant que des électrodes intégrées stimuleraient la moelle épinière pour renforcer les nouvelles connexions nerveuses.
Le receveur ne sera pas en mesure de se lever et de marcher rapidement après l’opération, dit-il, précisant au New Scientist que les dommages causés à la moelle épinière prendraient environ 12 mois pour guérir complètement. Le receveur conserverait son ancienne voix, ajoute-t-il.
Cela semble simple, mais est-ce vraiment tout ce qu’il y a à faire ? Pas du tout, car nous ne savons même pas si le projet d’utiliser du polyéthylène glycol pour fusionner les moelles épinières va fonctionner, auquel cas M. Canavero sera obligé de recourir à l’une de ses autres options. “Il n’y a aucune preuve que la connectivité de la moelle épinière et du cerveau conduirait à une fonction sensible ou motrice utile après la transplantation de la tête”, a déclaré à Thomson Richard Borgens, directeur du Centre de recherche sur la paralysie de l’université Purdue, aux États-Unis .
Et puis il y a toute la question du “comment faire pour que le corps cesse de rejeter automatiquement la tête”. Je laisserai Helen Thomson l’expliquer au New Scientist, car c’est une question épineuse. Il suffit de dire que l’homme devra se préparer à cette éventualité, si ce n’est dans deux ans, peut-être dans les dix ou cinq prochaines années. Il ne nous reste plus qu’à trouver le moyen de ne pas finir comme ça :
Source : New Scientist