L’Univers est un endroit magnifique et impressionnant… jusqu’à ce qu’on se rappelle que la plupart des choses qui s’y trouvent pourraient mettre fin à la vie sur Terre. Un astéroïde rebelle, la mort de notre Soleil et, oui, même un trou noir situé à des années-lumière pourraient facilement mettre fin à la vie telle que nous la connaissons sur notre petite planète rocheuse.
Comme l’explique le dernier épisode des trous noirs capables d’émettre des impulsions d’énergie extrêmement puissantes appelées Kurzgesagt, les sursauts de rayons gamma – ou “la mort venue de l’espace”, comme on aime à les appeler – peuvent se produire n’importe quand, n’importe où, et nous n’avons qu’à espérer que nous ne nous trouvons pas dans la ligne de mire lorsque cela se produit.
Les rayons gamma sont des ondes électromagnétiques qui transportent de l’énergie, tout comme la lumière visible. Mais contrairement à la lumière, ils sont beaucoup, beaucoup plus puissants. Un seul photon de rayon gamma est plus énergétique qu’un million de photons de lumière visible réunis, et est capable de perturber notre ADN.
Heureusement, sur Terre, nous sommes protégés de la plupart des rayons gamma de l’espace par notre bel ozone. Mais il ne s’agit que des rayons gamma ordinaires… les sursauts gamma, eux, sont beaucoup plus puissants.
On peut penser que les sursauts rassemblent l’énergie de toutes les étoiles situées dans un rayon de 100 millions d’années-lumière, c’est-à-dire qu’ils aspirent l’énergie de milliers de galaxies, chacune contenant des milliards d’étoiles, puis concentrent toute cette puissance dans un seul laser. C’est à cela que ressemble un sursaut gamma.
Il existe deux types de sursauts gamma connus : les sursauts courts et les sursauts longs. Les plus longs durent environ une minute et on pense qu’ils proviennent de l’effondrement d’une supernova en un trou noir. Les plus courts ne durent qu’une seconde et les scientifiques pensent qu’ils se produisent lorsque deux étoiles binaires fusionnent pour former un trou noir.
Ces deux scénarios se terminent cependant de la même manière, avec un trou noir entouré d’un disque de gaz magnétisé provenant de l’étoile (ou des étoiles) mère(s).
Et, comme l’explique la vidéo ci-dessus, la rotation de ce trou noir enroule le champ magnétique, ce qui entraîne des jets de particules chaudes voyageant à une vitesse proche de celle de la lumière.
Le gaz à l’intérieur de cet entonnoir crée deux jets de rayons gamma extrêmement focalisés qui jaillissent du trou noir comme un canon laser.
Ces sursauts gamma se produisent en permanence dans l’Univers – nous en détectons environ un par jour en moyenne avec le télescope spatial Fermi de la NASA. Mais pour autant que nous le sachions, aucun d’entre eux n’a jamais été dirigé vers nous dans notre voisinage cosmique.
C’est une bonne chose, car si cela se produisait, ne serait-ce qu’à quelques milliers d’années-lumière, un sursaut gamma serait capable d’enlever complètement notre couche d’ozone, laissant la planète – et la plupart des formes de vie complexes – brûlée par les radiations du Soleil. Il faut regarder la vidéo ci-dessus pour voir cela en action.
En fait, ce pouvoir destructeur est la raison pour laquelle de nombreux scientifiques pensent que nous n’avons pas encore vu de signes de vie extraterrestre dans l’Univers – les sursauts gamma pourraient en détruire régulièrement d’énormes parties.
Le plus terrifiant, c’est qu’étant donné que les sursauts gamma se déplacent à la vitesse de la lumière, l’un d’entre eux pourrait se diriger vers nous en ce moment même, sans que nous en soyons avertis avant qu’il ne nous touche et nous tue tous. Donc si vous n’étiez pas déjà en train de vous inquiéter de votre mort imminente, eh bien, maintenant vous pouvez.
Passez une bonne journée, tout le monde.