L’exposition au célèbre pesticide dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT) pendant la grossesse pourrait augmenter le risque que l’enfant soit atteint d’autisme.
Cet agent a fait l’objet de critiques célèbres pour ses effets sur l’environnement dans les années 1960, et a depuis été interdit dans la plupart des pays du monde. Pourtant, un certain nombre de pays utilisent encore ce pesticide, et la décision de l’interdire dans le monde entier n’est pas simple à prendre.
Une équipe de recherche dirigée par l’université de Columbia a utilisé les données recueillies auprès de mères finlandaises dans le cadre d’une étude prénatale antérieure sur l’autisme.
Ils ont identifié 778 enfants nés entre 1987 et 2005 chez qui un diagnostic d’autisme a été posé, en les associant à des échantillons de sang maternel prélevés pendant la grossesse. 778 autres groupes témoins ont ensuite été sélectionnés à des fins de comparaison.
Les échantillons de sang ont été analysés pour détecter à la fois le pesticide DDT et le métabolite qu’il forme lorsqu’il se décompose dans notre organisme – le p,p’-dichlorodiphényl dichloroéthylène (p,p’-DDE).
En outre, l’équipe de recherche a mesuré les niveaux d’un autre groupe de polluants potentiellement toxiques appelés polychlorobiphényles (PCB).
Aucun signe de relation entre l’autisme et les PCB n’a été observé. En revanche, les chercheurs ont constaté une augmentation significative du risque qu’un enfant soit diagnostiqué autiste si sa mère se situait parmi les 25 % les plus élevés en termes de taux sériques de DDE.
L’enfant était également deux fois plus susceptible de souffrir d’une déficience intellectuelle par rapport aux cas d’autisme recensés parmi les 75 pour cent les moins élevés des niveaux de DDE.
Ni le DDT ni les PCB n’ont déjà une excellente réputation. Nous pouvons remercier l’environnementalisme du milieu du 20e siècle pour cela.
Le DDT était un pesticide synthétique courant mis au point dans les années 1940 pour éliminer les moustiques à grande échelle. Il était si efficace qu’il était utilisé sur tout, des cultures au banc de cuisine ordinaire, pour tenir à distance pratiquement tous les insectes indésirables.
C’est une biologiste marine du nom de Rachel Carson qui, dans son livre Printemps silencieux, a été la première à sonner l’alarme sur le potentiel de nuisance environnementale de ce produit.
Grâce à ses écrits populaires, l’idée que certains produits chimiques potentiellement toxiques peuvent se concentrer lorsqu’ils remontent la chaîne alimentaire est devenue une connaissance publique. En 1972, dix ans après la publication du livre, le gouvernement américain a cessé d’utiliser l’insecticide.
Cette décision a été saluée comme une victoire pour l’environnement et la santé publique, mais le dénigrement du DDT n’a pas fait que des heureux.
Ce pesticide est incroyablement efficace pour lutter contre la propagation de la malaria en tuant son vecteur, le moustique. Si les pays occidentaux riches ne se préoccupent guère de ce parasite mortel, il n’en reste pas moins l’un des plus grands tueurs de l’humanité.
Aujourd’hui encore, l’Organisation mondiale de la santé recommande l’utilisation du DDT à l’intérieur des habitations dans les zones où le paludisme est considéré comme une menace suffisamment importante. De nombreux pays africains continuent de pulvériser régulièrement ce pesticide, et la controverse se poursuit donc.
Le produit chimique lui-même n’est répertorié que comme modérément toxique, ce qui signifie qu’il faut une exposition assez importante pour mourir de ses effets.
Au fil des décennies, les preuves d’ effets subtils mais graves sur la santé ont commencé à s’accumuler, et la réputation de méchant du DDT s’est renforcée. Nous pouvons maintenant envisager d’ajouter l’autisme à sa liste d’effets secondaires inquiétants.
L’étude elle-même ne peut pas nous dire comment le DDT pourrait affecter le développement du cerveau, ni même affirmer que son métabolite provoque l’autisme, compte tenu notamment de la nature complexe de ce trouble.
Cette maladie se caractérise par des difficultés de traitement sensoriel, de communication et de socialisation, et semble impliquer diverses voies neurologiques et fonctions cérébrales.
On parle aujourd’hui de troubles du spectre autistique, ou TSA, pour tenir compte du large éventail de gravité et de manifestations de ses principales caractéristiques.
Il ne fait aucun doute que la génétique joue un rôle majeur dans son développement, mais on ne peut exclure les influences environnementales
Les polluants et autres caractéristiques de notre monde moderne au rythme effréné sont souvent les premiers à être incriminés, alors que les TSA semblent être en augmentation en Occident.
Il peut être difficile de démêler la multitude de causes à l’origine de cet état complexe et, comme toujours, des recherches supplémentaires sont désespérément nécessaires.
Des études comme celle-ci ne proposent peut-être pas de solutions faciles, mais nous en avons besoin pour prendre des décisions aussi éclairées que possible.
Cette recherche a été publiée dans l’American Journal of Psychiatry.