La Grande Tache Rouge visible sur Jupiter est une tempête anticyclonique tourbillonnante, la plus grande de ce type dans le système solaire – assez grande pour contenir notre planète entière. Une nouvelle analyse a révélé que les vents autour du bord de la tache s’accélèrent mystérieusement.
À l’aide des données recueillies par le télescope spatial Hubble, les chercheurs ont examiné les caractéristiques de la tempête entre 2009 et 2020, et ont mesuré une augmentation de 8 % de la vitesse des vents sur le bord extérieur au cours de cette période.
Cela représente une augmentation d’un peu moins de 2,5 kilomètres par heure pour chaque année où des mesures ont été prises – ce n’est pas énorme, mais significatif, et uniquement mesurable grâce aux images haute résolution que Hubble est capable de capturer.
Vitesse du vent dans les anneaux extérieur et intérieur. (Wong et al, Geophysical Research Letters, 2021)
“Lorsque j’ai vu les résultats pour la première fois, je me suis demandé “Est-ce que cela a un sens ?” Personne n’avait jamais vu cela auparavant”, explique le planétologue Michael Wong, de l’Université de Californie à Berkeley.
“Mais c’est quelque chose que seul Hubble peut faire. La longévité de Hubble et ses observations continues rendent cette révélation possible. “
Les chercheurs ont mis au point un nouveau type d’approche d’analyse des données pour parvenir à leurs conclusions, utilisant un logiciel de modélisation pour évaluer jusqu’à des dizaines de milliers de vecteurs de vent différents (directions et vitesses individuelles) pour chaque fois que Hubble a pu photographier Jupiter.
Les nuages colorés en bordure de la tempête atteignant désormais des vitesses allant jusqu’à 640 kilomètres par heure dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, la question suivante est de savoir ce qui provoque cette accélération – et il n’y a pas de réponse facile à cette question.
L’étude et les données recueillies ont cependant écarté certaines possibilités : ni les changements de cisaillement (ou d’angle) du vent provenant de l’atmosphère environnante, ni les changements de température à différentes altitudes ne seraient responsables. Pour l’instant, la cause sous-jacente échappe aux experts.
“C’est difficile à diagnostiquer, car Hubble ne peut pas très bien voir le fond de la tempête”, explique M. Wong. “Tout ce qui se trouve sous le sommet des nuages est invisible dans les données, mais c’est une pièce intéressante du puzzle qui peut nous aider à comprendre ce qui alimente la Grande Tache rouge et comment elle maintient son énergie.”
Nous savons, grâce à des recherches antérieures, que la Grande Tache rouge diminue de taille au fil du temps, ce qui constitue un autre mystère à résoudre : tant que des mesures plus directes et plus détaillées de la gigantesque tempête ne pourront pas être effectuées, nous aurons beaucoup de questions sans réponse.
Les astronomes observent la caractéristique la plus reconnaissable de Jupiter depuis le XVIIe siècle, avec des observations continues enregistrées depuis 1878. Au cours de cette période, elle est devenue plus circulaire et plus petite.
Et même si le télescope spatial Hubble ne peut repérer que des objets d’une taille supérieure à 170 kilomètres, cela reste une résolution fantastique pour cartographier l’espace et déterminer ce qui se passe sur Jupiter.
“Comme nous n’avons pas d’avion chasseur de tempêtes sur Jupiter, nous ne pouvons pas mesurer en permanence les vents sur place”, explique Amy Simon, spécialiste des sciences planétaires au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland.
“Hubble est le seul télescope qui possède le type de couverture temporelle et de résolution spatiale permettant de capturer les vents de Jupiter avec autant de détails.”
Les travaux de recherche ont été publiés dans la revue Geophysical Research Letters.