Les virus nous font peur depuis leur découverte il y a plus d’un siècle, mais ces pirates protéiques microscopiques sont-ils vivants ?
Bien sûr, si vous êtes prêt à sortir des sentiers battus.
Bonjour, MME GREN
La biologie scolaire est généralement introduite par un acronyme tel que “MRS GREN” dans le but d’enseigner aux élèves certaines qualités qui définissent tous les êtres vivants ;
- Le mouvement : Tous les êtres vivants déplacent des objets
- La respiration : Tous les êtres vivants utilisent un changement d’énergie
- Sensation : Tous les êtres vivants réagissent aux changements de l’environnement
- La croissance : Tous les êtres vivants assemblent des matériaux pour se développer et se réparer
- Reproduction : Tous les êtres vivants font des copies imparfaites
- Excrétion : Tous les êtres vivants éliminent les sous-produits de leur métabolisme
- La nutrition : Tous les êtres vivants incorporent de nouvelles matières
Bien sûr, il ne nous faut pas longtemps pour comprendre que la réalité est un peu plus compliquée que cela.
Les virus sont peut-être constitués de la même chimie de base à base de carbone que tous les autres êtres vivants de la planète, mais ils ne peuvent fonctionner qu’en détournant la machinerie cellulaire d’autres organismes.
Par eux-mêmes, ils sont aussi MRS GREN qu’une pierre de compagnie.
Alors, comme nos professeurs de sciences nous ont poussés à en débattre : les virus ont-ils leur place dans l’arbre de la vie avec les chiots et l’écume de l’étang, ou sont-ils quelque chose d’entièrement différent ?
Virus contre virion
Si vous consultez votre manuel de microbiologie, il y a de fortes chances que le mot “virus” apparaisse sur une photo floue de quelque chose qui ressemble à l’extraterrestre de La Guerre des mondes, voire à un polyèdre ou à une longue tige.
Mais selon Adrian Gibbs, spécialiste de l’évolution des virus à l’Université nationale australienne, en ne considérant les virus que de cette manière, nous ignorons la moitié de l’histoire.
Hans-Wolfgang Ackermann/Wikimedia
“Les virus sont des organismes subcellulaires dont le cycle de vie se déroule en deux phases : la première, la phase de dispersion, consiste en des virions (particules) qui infectent les cellules de leur hôte”, a-t-il expliqué à ScienceAlert.
“Le génome contenu dans les virions prend alors le contrôle du métabolisme de l’hôte et le dirige vers la fabrication d’autres virions.”
C’est le virion – la boîte de matériel génétique flottant librement et ne métabolisant pas – que nous imaginons généralement lorsque nous pensons à un virus.
Mais en ne voyant dans le virus qu’une boîte microscopique de produits chimiques relativement inactifs, nous passons à côté d’une vision plus large. Le virus comprend également les processus de reproduction à l’intérieur de la cellule de son hôte, même s’il emprunte des mécanismes dérivés du génome d’un autre organisme.
les gènes viraux ne sont pas plus vivants ou morts que n’importe quel autre gène. Ce n’est que si l’on pense que les virions sont “le virus” que l’on se pose l’ancienne question de savoir s’ils sont vivants ou morts”, explique M. Gibbs.
Biologie ou chimie ?
Une partie du problème est que nous aimons tracer des lignes autour de l’extérieur d’un organisme et imaginer que cette unité individuelle produite par un seul ensemble de gènes est la meilleure façon de diviser la vie sur Terre.
La nature, semble-t-il, ne voit pas les choses de cette façon.
“Les gènes de type viral constituent une grande partie des génomes de nombreux organismes cellulaires, et sont probablement impliqués dans leur évolution”, déclare Gibbs.
En fait, un peu plus de 8 % de notre propre génome pourrait être constitué de restes d’anciens virus, transmis de génération en génération après avoir infecté un ancien ancêtre.
Les biologistes reconsidèrent actuellement la définition de la biodiversité pour se concentrer davantage sur le nombre total de traits au sein d’un écosystème, plutôt que sur le nombre d’espèces. L’idée d’un organisme comme unité de base de la vie a donc probablement fait son temps.
Les virus sont vivants, ne serait-ce que parce que la vie est un système étendu de chimie évolutive.
Tout le monde n’est pas d’accord avec cette distinction, fondée sur le fait que, comme les pierres, les virus n’ont pas d’ actions auto-générées ou auto-entretenues.
“Je ne pense pas que les virus puissent être qualifiés de vivants. Ils sont, par essence, inertes, sauf s’ils entrent en contact avec une cellule vivante”, a déclaré à Live Science Amesh Adalja, médecin spécialiste des maladies infectieuses au Centre de sécurité sanitaire de Johns Hopkins .
“Les virus présentent certaines caractéristiques qui les placent à la limite [du vivant] : ils possèdent du matériel génétique : De l’ADN ou de l’ARN. Ce n’est pas la même chose qu’un rocher, mais ce n’est clairement pas la même chose que même une bactérie, en termes de cette action autonome et auto-générée.”
Mais quelle est l’utilité de la distinction entre vie et non-vie ? Où devrions-nous tracer la ligne entre la chimie vivante et non vivante ? Et à l’avenir, devrions-nous même nous en soucier ?
C’est la vie, Jim, mais pas telle que nous la connaissons
“Les êtres humains aiment classer les choses – cela nous aide à comprendre le monde qui nous entoure”, explique Claudia Vickers, chercheuse dans le domaine de la biologie synthétique à l’université du Queensland et directrice de la Synthetic Biology Future Science Platform du CSIRO.
“Mais la plupart du temps, ce n’est pas comme ça que le monde naturel fonctionne”
La biologie synthétique est l’endroit où l’ingénierie rencontre le monde naturel, en prenant des composants biologiques tels que l’ADN et en les réorganisant pour faire quelque chose de nouveau.
“La vie est construite à partir de blocs de construction chimiques – l’ADN, l’ARN, les protéines et d’autres parties cellulaires sont des produits chimiques, et généralement des produits chimiques polymères ; ils sont disposés et fonctionnent ensemble de telle sorte qu’ils fournissent les caractéristiques que nous appelons collectivement “vie” dans les organismes vivants”, a déclaré Vickers à ScienceAlert.
“Il serait donc peut-être plus facile de considérer la chimie et la biologie comme un continuum, qui comprend une zone grise où se trouvent des choses comme les virus.”
À l’avenir, nous concevrons de nouveaux “entre-deux” qui se situeront dans ce continuum entre la chimie et la biologie. Et nous avons déjà pris un bon départ en concevant un code génétique à six lettres qui ne correspond pas au système génétique à quatre lettres utilisé par le reste de la biosphère.
Si nous regardons vers les étoiles à la recherche de processus qui ressemblent à la biologie sur Terre, il est probable que nous trouverons une variété encore plus grande d’interactions, de composés et de soupes organiques qui n’entrent pas dans la dichotomie discrète entre vivant et non vivant.
Les virus sont-ils vivants ? Oui, si vous aimez que la nature soit soigneusement emballée.
Mais il est peut-être temps de mettre MME GREN à la retraite, et avec elle, la sempiternelle question de savoir où tracer la ligne de démarcation entre la biologie et la bonne vieille chimie.