Les virus ont un impact considérable sur nos vies, et nous faisons de grands progrès pour comprendre comment nous protéger de la grippe et du VIH. Mais une chose sur laquelle les scientifiques ont du mal à s’accorder est de savoir si les virus sont vivants ou non. Après tout, ils ne peuvent pas survivre ou se répliquer sans une cellule hôte, et en raison de l’évolution rapide de leurs gènes, les scientifiques n’ont jamais été en mesure de déterminer comment et quand ils ont évolué.
Aujourd’hui, une étude menée par des chercheurs américains est parvenue à compléter le premier arbre de vie viral et suggère que non seulement les virus sont vivants, mais qu’ils sont aussi très, très vieux et qu’ils partagent une longue histoire évolutive avec les cellules. “Les virus méritent maintenant une place dans l’arbre de la vie”, a déclaré le chercheur principal Gustavo Caetano-Anollés dans un communiqué de presse. “De toute évidence, les virus sont bien plus nombreux que ce que nous pensions auparavant”
La confusion qui règne autour des virus est le résultat de leur cycle de vie unique. Plus précisément, ils ne peuvent pas métaboliser les nutriments et ne contiennent pas les protéines nécessaires pour copier leur propre ADN et ARN. Au lieu de cela, ils envahissent les cellules d’autres animaux et utilisent leur équipement pour le faire à leur place. Cela a conduit certains scientifiques à affirmer que les virus ne sont que des brins non vivants d’ADN et d’ARN prélevés sur d’autres cellules, enfermés dans une petite enveloppe protéique soignée.
Pour compliquer encore les choses, certains virus ont un nombre incroyablement faible de gènes, comme Ebola, qui fait tous ses dégâts mortels avec seulement sept gènes. D’autres, comme les virus géants récemment découverts, ont plus de gènes que les bactéries.
Des tentatives ont été faites pour déterminer comment tous ces types de virus très différents ont évolué, mais comme ils se répliquent un très grand nombre de fois dans chaque hôte, leurs gènes finissent par muter rapidement et se mélangent souvent aux gènes de leur hôte, ce qui rend la tâche plutôt impossible.
La nouvelle étude a abandonné cette idée et s’est plutôt intéressée à ce que l’on appelle les “plis” des protéines, c’est-à-dire les structures qui donnent aux protéines leurs formes complexes en 3D. Ces plis sont beaucoup moins susceptibles de changer que les gènes viraux, car ils conservent leur structure même si les séquences génétiques qui les codent commencent à changer.
Après avoir analysé les repliements de 5 080 organismes et de 3 460 virus, les chercheurs ont découvert que les virus et les cellules modernes partagent 442 repliements de protéines, et que seuls 66 sont spécifiques aux virus. Mais ces 66 ne ressemblent à rien de ce que l’on peut observer dans les cellules, ce qui contredit l’hypothèse selon laquelle les virus ont simplement pris tout leur matériel génétique dans les cellules.
Ces informations leur ont permis de construire un arbre de la vie approximatif, qui montre que les virus ont un ancêtre commun avec les cellules modernes, mais sont plus anciens.
“Les virus sont issus de plusieurs cellules anciennes et ont coexisté avec les ancêtres des cellules modernes”, écrivent les chercheurs dans Science Advances.
Bien sûr, cela ne signifie pas que les virus correspondent soudainement à notre définition de la vie, mais les chercheurs suggèrent que les preuves sont suffisamment solides pour que nous devions simplement élargir notre compréhension de ce que signifie être “vivant”.
“Les virus sont vivants”, a déclaré Caetano ‘-Anollés, étudiant diplômé sur le projet, à Jennifer Viegas de Discovery News, “ils ont simplement un mode de vie atypique qui est légèrement différent du nôtre. Ils ne sont pas totalement indépendants. Au lieu de cela, ils entrent et sortent de nos corps, volent les ressources et produisent leur progéniture. En bref, nous devons élargir la façon dont nous définissons la vie et les activités qui y sont associées.”