Entre 2014 et 2015, le Brésil a vu le nombre de bébés nés avec une microcéphalie – une maladie neurologique rare et dévastatrice qui entraîne chez les nouveau-nés un crâne et un cerveau anormalement petits – augmenter de façon spectaculaire, passant de 200 à près de 3 000.
Les régions les plus touchées du Brésil ont déclaré l’état d’urgence, et les responsables de la santé établissent un lien entre l’augmentation soudaine de la microcéphalie, qui peut entraîner de graves lésions cérébrales et souvent la mort, et une épidémie récente du virus transmis par les moustiques depuis mai 2015 .Le virus Zika. Le gouvernement brésilien estime qu’environ 1,5 million de personnes ont été infectées par le virus Zika
Propagé par les piqûres de moustiques Aedes aegypti, le virus Zika ne provoque généralement qu’une réaction légère chez les enfants et les adultes, notamment des symptômes tels qu’une éruption cutanée avec démangeaisons, de la fièvre et une conjonctivite. Et encore, si vous n’avez pas de chance – la plupart des gens survivent à l’infection sans aucun symptôme, ce qui a conduit les experts à parler de “maladie bénigne”.
Malheureusement pour les nombreuses femmes enceintes vivant au Brésil – qui sont maintenant complètement paniquées par le risque potentiel pour leurs enfants à naître – l’histoire pourrait être complètement différente en ce qui concerne les nouveau-nés.
Après avoir identifié le virus Zika dans le placenta d’enfants brésiliens nés avec une microcéphalie, les chercheurs soupçonnent maintenant que les deux sont liés d’une manière ou d’une autre, mais ils doivent encore comprendre exactement comment l’un peut causer l’autre.
“Lorsque les cas de microcéphalie ont commencé à monter en flèche [en novembre 2015], les médecins ont remarqué qu’ils coïncidaient avec l’apparition du virus Zika au Brésil”, rapporte CNN. “Ils ont rapidement découvert que la plupart des mères touchées avaient déclaré avoir eu des symptômes similaires à ceux du Zika en début de grossesse – une légère fièvre, une éruption cutanée et des maux de tête.”
Selon le New York Times, Claudio Maierovitch, directeur du département de surveillance des maladies transmissibles au ministère brésilien de la santé, a conseillé aux femmes des États les plus touchés de suspendre si possible les grossesses prévues.
Nommé d’après la forêt ougandaise dans laquelle il a été identifié pour la première fois dans les années 1940, le virus Zika s’est répandu en Afrique, dans certaines régions d’Asie et, plus récemment, en Amérique latine, où il a été signalé dans des pays comme la Colombie, le Mexique, le Venezuela et, cette semaine, Porto Rico.
Ce qui est le plus inquiétant dans son apparition au Brésil, c’est la vitesse incroyable à laquelle il s’est propagé dans la population.
“Le Brésil offre les conditions idéales pour que le Zika se propage aussi rapidement”, a déclaré Ana Maria Bispo de Filippis, chercheuse principale de l’équipe qui a établi un lien entre le Zika et la microcéphalie, à Simon Romero du Times. Elle a ajouté que le pays possède “une population sensible dans laquelle la majorité des gens n’ont jamais été en contact avec la maladie”.
Le lien n’est cependant pas encore certain, car deux précédentes épidémies du virus Zika en Micronésie et en Polynésie française n’ont pas entraîné d’augmentation de la microcéphalie, et les scientifiques n’arrivent pas à comprendre le processus physiologique par lequel la présence du virus pourrait entraîner un trouble du développement aussi grave.
Akshat Rathi explique sur Quartz :
“Le lien pourrait s’expliquer par le fait qu’une nouvelle souche du virus se propage au Brésil, selon Alain Kohl, un virologue de l’université de Glasgow qui étudie le Zika. Cependant, même pour l’organisme qui évolue le plus rapidement sur la planète, il est rare d’acquérir des pouvoirs de dévastation totalement nouveaux.
Une explication plus probable est que le lien est simplement passé inaperçu jusqu’à présent. Il se peut que la microcéphalie induite par Zika ne se produise que chez une petite proportion de femmes enceintes, et qu’aucune des épidémies précédentes n’ait touché une population suffisamment importante pour déclencher une alarme.”
Pour l’instant, les Brésiliens et les touristes qui visitent les régions touchées sont invités à rester hyper-vigilants pour éloigner les moustiques d’eux-mêmes et de leurs maisons, et les gouvernements fédéraux et locaux s’efforcent d’éradiquer les étangs stagnants qui pourraient servir de lieux de reproduction.
“Il s’agit d’une situation sans précédent, sans précédent dans la recherche scientifique mondiale”, a annoncé le ministère brésilien de la santé en novembre.