La dernière fois qu’il y a eu une éruption solaire suffisamment importante pour affecter significativement la vie sur Terre, c’était en 1859. Heureusement, notre technologie n’était pas assez avancée pour être affectée par les perturbations géomagnétiques massives provoquées par l’éruption, mais si quelque chose de similaire devait se produire aujourd’hui, l’impact pourrait être dévastateur. C’est pourquoi les gouvernements et les agences du monde entier s’efforcent de mettre en place des mesures de précaution.
Le Centre commun de recherche (CCR) de l’Union européenne en fait partie : il estime que les chemins de fer européens sont mal préparés à un nouvel épisode de conditions météorologiques extrêmes en provenance de l’espace. Si une perturbation solaire de la taille de celle de 1859 devait se reproduire, on estime qu’elle pourrait mettre hors service les systèmes de navigation et de contrôle essentiels du réseau ferroviaire du continent, dont beaucoup sont informatisés et automatisés.
“Les réseaux ferroviaires pourraient être affectés en cas d’événement météorologique spatial extrême en raison de l’impact direct sur les composants du système, tels que les circuits de voie ou l’électronique, ou indirectement par le biais des dépendances à l’égard de l’électricité, des communications et, progressivement, des systèmes mondiaux de navigation par satellite (GNSS) pour la synchronisation et le positionnement”, explique le CCR.
En fait, les pays les plus septentrionaux d’Europe, dont la Suède et la Russie, ont déjà connu des problèmes de réseau ferroviaire causés par la météo spatiale – peut-être l’une des excuses les plus originales que vous puissiez utiliser pour arriver en retard au travail. Le CCR souhaite maintenant que l’on fasse davantage pour s’assurer que l’infrastructure de transport locale est préparée au pire et que des redondances supplémentaires sont intégrées dans ses réseaux.
Ce qui complique les choses, c’est que sur la surface du Soleil cette année, et les experts pensent qu’il y a la possibilité d’une autre tempête solaire des proportions de 1859 se produisant dans les éruptions solaires sont notoirement difficiles à prévoir. Nous avons déjà assisté à une activité exceptionnellement perturbatrice au cours des deux prochaines décennies. Ces tempêtes sont essentiellement des libérations soudaines d’énergie magnétique piégée, et selon leur force, elles peuvent perturber les satellites et les systèmes de communication ici sur Terre.
Bien que nous prenions certaines précautions, il n’y a pas grand-chose que nous puissions faire pour empêcher une énorme éruption solaire de causer des dommages importants à notre mode de vie. Un rapport publié par le CCR préconise d’approfondir les recherches sur la manière dont les infrastructures ferroviaires européennes sont reliées entre elles, d’améliorer les systèmes de secours pour les systèmes mondiaux de navigation par satellite existants et de renforcer les capacités d’alerte précoce.
Tout cela coûtera de l’argent, bien sûr, mais si cela protège le réseau ferroviaire de dommages durables, c’est un investissement qui en vaut la peine. Entre-temps, la NASA et d’autres agences spatiales travaillent à l’amélioration des systèmes de détection des éruptions solaires afin que nous puissions être prévenus le plus tôt possible la prochaine fois qu’une surchauffe est susceptible de se produire.