Nous ne sommes que quelques jours dans la nouvelle année, et 2017 nous offre déjà un sacré spectacle. Cette semaine, nous aurons la chance de voir une comète rare passer devant la Terre pour la première fois.
Pour rendre le ciel nocturne encore plus spectaculaire, l’une des plus belles pluies de météores de l’année, la pluie de météores des Quadrantides, est sur le point de culminer dans la nuit du 3 au 4 janvier, selon l’endroit où vous vous trouvez dans le monde.
On pense que cette pluie annuelle de météores est déclenchée par le passage de la Terre dans la queue de débris qui suit le petit corps du système solaire 2003 EH1. Lorsque ces petits morceaux de débris et de poussière spatiale brûlent dans l’atmosphère terrestre, ils provoquent des étoiles filantes spectaculaires – jusqu’à 100 par heure.
La bonne nouvelle : cette année, la pluie de météores sera particulièrement brillante car la Lune est en croissant de lune et n’est que partiellement éclairée, ce qui rend les Quadrantides plus faciles à voir.
La mauvaise nouvelle : la pluie ne peut être observée que depuis l’hémisphère nord, car les étoiles filantes semblent naître près de la formation stellaire du nord, la Grande Ourse.
La meilleure période d’observation se situe entre minuit et l’aube, mais contrairement aux pluies de météores telles que les Perséides et les Géminides, dont le pic s’étale sur plusieurs jours, les Quadrantides n’ont qu’une fenêtre d’observation d’environ deux heures, et il n’est pas possible de prévoir exactement quand elles se produiront.
La meilleure estimation est que le pic aura lieu vers le 3 janvier, à 14 heures UTC.
Cela signifie que les habitants de la majeure partie de l’Amérique du Nord auront les meilleures chances de voir le ciel avant l’aube du 3 janvier, tandis que les habitants de l’Asie devront regarder le ciel après minuit le matin du 4 janvier.
Les Européens ne verront probablement pas le pic de l’averse, mais, encore une fois, cette heure n’est qu’une estimation. Il vaut donc la peine de surveiller le ciel dans l’obscurité avant l’aube pendant les deux nuits, au cas où vous auriez un aperçu de l’averse.
Mais même si vous vous trouvez dans l’hémisphère sud, dans le mauvais fuseau horaire ou si le temps est couvert, vous pouvez toujours regarder la pluie en direct grâce au flux en direct de l’observatoire en ligne Slooh ci-dessous :
Les pluies de météores sont généralement nommées d’après la constellation dont elles semblent provenir. Alors pourquoi cette pluie s’appelle-t-elle les Quadrantides ? Il est intéressant de noter que la pluie a été nommée d’après une constellation qui n’existe plus – Quadrans Muralis, ou Quadrant Mural.
Les constellations sont des groupes d’étoiles dans notre ciel nocturne qui forment des motifs reconnaissables. Le Quadrans Muralis a été décrit par l’astronome français Jérôme Lalande en 1795, et il était situé entre les constellations de Bootes le hermite et Draco le dragon. La pluie de météores a été officiellement désignée comme une pluie annuelle en 1839 et nommée d’après la constellation d’où elle semblait provenir.
Mais c’était plus de 100 ans avant que l’Union astronomique internationale ne dresse sa liste officielle des 88 constellations modernes. Cette liste a été établie par une équipe internationale d’astronomes qui se sont réunis à Rome en mai 1922, et Quandrans Muralis n’y figurait pas.
Aujourd’hui encore, une nouvelle constellation doit être proposée à l’Union astronomique internationale avant de devenir officielle.
Mais la pluie de météores des Quadrantides conserve le nom de cette constellation disparue depuis longtemps, et c’est aussi une façon assez incroyable de célébrer le passage à la nouvelle année.
Trouvez-vous donc un endroit loin des lumières de la ville, accordez-vous 20 minutes pour habituer vos yeux à l’obscurité et prenez le temps de regarder notre Univers en spectacle.