Une nouvelle étude a établi un lien entre l’exposition au plomb dans l’air pendant l’enfance et la probabilité de crimes agressifs liés à des comportements impulsifs plus tard dans la vie. L’étude de population, publiée aujourd’hui dans la revue Environmental Health, a examiné la relation entre les taux de crimes agressifs et l’exposition précoce aux particules de plomb dans l’air pendant les années où l’essence au plomb était encore largement utilisée en Australie. L’étude a examiné les données au niveau de la banlieue, de l’État et du pays.
“Après avoir contrôlé les principaux corrélats socio-démographiques de la criminalité, il existe une forte relation positive entre les niveaux de plomb dans l’air et les taux de criminalité ultérieurs.”
Mark Taylor, professeur de sciences de l’environnement à l’Université Macquarie et responsable de l’équipe de recherche, a déclaré que l’étude était la première de ce type en Australie à tester un lien potentiel entre la criminalité agressive et l’exposition au plomb pendant l’enfance à une échelle aussi large.
“C’est une preuve supplémentaire que les expositions de l’enfance aux neurotoxines, telles que celles libérées pendant la période d’utilisation de l’essence au plomb, ont des effets tout au long de la vie”, a-t-il déclaré.
Les chercheurs n’ont trouvé aucun lien entre l’exposition au plomb pendant l’enfance et la fraude après avoir pris en compte le revenu et l’éducation. Contrairement aux crimes d’agression, la fraude est considérée comme un crime prémédité. Les résultats suggèrent que le plomb pourrait être impliqué car il est connu pour causer des problèmes de contrôle des impulsions.
“Les crimes d’agression sont considérés comme des crimes impulsifs et l’étude a montré très clairement que les taux d’agression les plus élevés se trouvaient dans les endroits où l’exposition au plomb était la plus forte.”
Les niveaux de plomb dans le sang de la population australienne ont considérablement diminué depuis la suppression définitive du plomb dans l’essence en 2002, note l’étude, ainsi que les règles introduites en 1997 pour réduire la quantité de plomb autorisée dans la peinture.
Cependant, l’exposition au plomb environnemental entraîne des dommages au cerveau dans les communautés exposées, qui se manifestent plus tard dans la vie par des taux accrus d’agressivité.
“Après avoir contrôlé les variables sociodémographiques, l’étude a montré que la concentration de particules de plomb dans l’air permettait de prédire de manière fiable les changements dans les taux de criminalité agressive. Le plomb était le prédicteur le plus fort dans notre modèle d’étude et il expliquait 30 pour cent de la variance des taux d’agression 21 ans plus tard”, a déclaré Taylor.
Les six banlieues de NSW étaient Boolaroo, Earlwood, Lane Cove, Port Kembla, Rozelle et Rydalmere. Les chercheurs ont également examiné les données relatives aux États, ainsi qu’à l’Australie dans son ensemble.
Au niveau des États, de fortes corrélations positives entre les émissions totales (tonnes par an) de plomb dans l’essence et les taux de décès par agression ont été trouvées pour la Nouvelle-Galles du Sud et le Victoria. Au niveau national, les données ont également démontré une corrélation positive entre les émissions de plomb et les taux de décès par agression, mais l’association était faible.
La suppression du plomb dans l’essence a eu un effet significatif, a déclaré Taylor, cependant, le plomb atmosphérique reste élevé dans un petit nombre de communautés australiennes. Les populations situées près des sites d’extraction et de traitement industriels du minerai de plomb, comme à Mount Isa, Broken Hill, Port Pirie et Roseberry, restent exposées au risque d’exposition au plomb.
“L’implication de cette étude est que l’impact de l’exposition au plomb dans l’environnement s’étend bien au-delà de l’enfance”, a déclaré Taylor.
Troublant et évitable
Merlin Thomas, professeur adjoint de médecine préventive à l’Institut du cœur et du diabète Baker IDI qui a mené des recherches sur l’exposition au plomb, a déclaré que le nouveau document montrait l’importance potentielle de l’exposition au plomb en Australie.
“Le plomb a des effets importants sur le développement du cerveau des enfants, affectant l’intelligence, les résultats scolaires et le comportement. Comme le désavantage et la criminalité sont étroitement liés à la prévalence de mauvais résultats scolaires, il n’est peut-être pas surprenant qu’une association entre la criminalité et l’exposition au plomb dans l’enfance puisse exister”, a déclaré Thomas, qui n’a pas participé à l’étude.
“Dans le même temps, elle n’en est pas moins inquiétante et, plus important encore, elle est potentiellement évitable.”