Serons-nous un jour capables de désactiver le processus de vieillissement ? L’objectif semble impossible à atteindre, mais des scientifiques de l’université Northwestern, aux États-Unis, ont trouvé un moyen de désactiver le “commutateur génétique” qui nous fait vieillir, du moins chez les vers. Si cette découverte ne nous donnera pas tout de suite les clés de l’immortalité, elle pourrait déboucher sur de nouveaux moyens de nous rendre plus productifs et plus actifs dans les dernières années de notre vie.
Selon l’étude, cet interrupteur génétique est automatiquement activé lorsqu’un ver atteint la maturité reproductive. Les réponses au stress qui, à l’origine, protégeaient les cellules en maintenant les protéines vitales repliées et fonctionnelles sont alors désactivées, et le processus de vieillissement commence véritablement. Une fois le commutateur désactivé, les cellules conservent leur niveau de résistance antérieur, ce qui permet au ver de mieux faire face à l’usure du vieillissement.
Bien sûr, le passage du ver à l’être humain est un grand saut, mais les deux chercheurs à l’origine de ces expériences affirment qu’il existe suffisamment de liens biologiques communs pour suggérer que la même technique pourrait être appliquée à d’autres animaux. Le moment clé est associé à la reproduction, car c’est à ce moment-là que l’avenir de l’espèce est garanti – une fois que la prochaine génération est née, la génération actuelle peut s’en aller.
“Richard Morimoto, auteur principal de l’étude, a déclaré dans un communiqué de presse : “L’étude nous a appris que le vieillissement n’est pas un continuum de divers événements, comme beaucoup de gens le pensaient. “Dans un système où nous pouvons réellement faire les expériences, nous découvrons un interrupteur très précis pour le vieillissement…. Nos résultats suggèrent qu’il devrait y avoir un moyen de remettre en marche cet interrupteur génétique et de protéger nos cellules vieillissantes en augmentant leur capacité à résister au stress.”
“Ne serait-il pas préférable pour la société que les gens puissent être en bonne santé et productifs plus longtemps au cours de leur vie ?” ajoute Morimoto. “Je suis très intéressé par le fait de garder les systèmes de contrôle de qualité optimaux aussi longtemps que possible, et maintenant nous avons un objectif.”
Johnathan Labbadia, chercheur postdoctoral dans le laboratoire de Morimoto, a également participé aux expériences, qui s’appuient sur une décennie de recherches antérieures. Les scientifiques se sont concentrés sur les tissus de la lignée germinale et du soma, bloquant les signaux biochimiques du premier pour retarder le déclin de l’état du second. Ces changements n’étaient pas immédiatement évidents chez les vers utilisés comme sujets de test, mais ils sont identifiables au niveau moléculaire.
“C’était fascinant à voir”, conclut Morimoto. “Nous avions, en quelque sorte, un animal super résistant au stress qui est robuste contre toutes sortes de stress cellulaire et de dommages aux protéines”.
Dans l’avenir, nous pourrions être en mesure de reproduire le même type de résistance pour nos propres cellules. Le rapport vient d’être publié dans la revue Molecular Cell.