Le climat de notre planète repose sur toute une série de réactions et de contre-réactions chimiques interdépendantes, et nous venons d’en apprendre une autre : une vague de chaleur sous-marine a déclenché une libération de CO2 d’une ampleur inquiétante de la part de la prairie marine Amphibolis antarctica au large du nord-ouest de l’Australie.
Des chercheurs ont découvert que de vastes étendues de ces plantes marines à fleurs ont été tuées par le stress de la vie dans des eaux qui étaient de 2 à 4 degrés Celsius (3,6 à 7,2 degrés Fahrenheit) plus chaudes que la normale au cours de l’été 2010-2011.
Plus d’un tiers des prairies sous-marines étaient potentiellement touchées. Et personne ne l’a vraiment remarqué.
Selon l’équipe internationale de chercheurs, ces résultats ont des conséquences très concrètes sur le type d’augmentation de la chaleur qui s’auto-perpétue et que nous pourrions connaître, car une trop grande quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère réchauffe la planète et entraîne la libération d’encore plus de gaz à effet de serre.
(Paul Lavery)
La disparition des herbiers marins est une double menace pour la santé de notre environnement : non seulement nous perdons la capacité de la plante à capter et à stocker le CO2, mais tout le CO2 déjà stocké est relâché dans l’écosystème.
“Ce phénomène est important, car les prairies sous-marines sont des puits de CO2, connus sous le nom d’écosystèmes de carbone bleu “, explique l’un des membres de l’équipe, Pere Masqué, de l’Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB), en Espagne.
“Ils absorbent et stockent le dioxyde de carbone dans leurs sols et leur biomasse par bioséquestration. Le carbone qui est bloqué dans les sols est potentiellement présent pendant des millénaires si les écosystèmes des herbiers marins restent intacts.”
La hausse des températures en 2010 et 2011 a mis un terme à cette situation.
La nouvelle étude estime que quelque 1 000 kilomètres carrés (386 miles carrés) de prairies sous-marines pourraient avoir été anéantis jusqu’en 2014.
Des échantillons provenant de 50 sites différents et des calculs de modélisation du sol ont été utilisés pour estimer la quantité d’herbes marines disparues.
Et les herbiers restants étaient plus clairsemés : les chercheurs ont enregistré une baisse de la couverture des herbiers, qui est passée de 72 % en 2002, soit une couverture “dense”, à 46 % en 2014, soit une couverture “clairsemée”.
Lorsque l’oxygène pénètre dans les couches d’herbes marines mortes, le mélange chimique des bactéries change, libérant le carbone qui est autrement stocké dans les sédiments.
Au total, cela équivaut à la libération d’environ 9 millions de tonnes de dioxyde de carbone (CO2) dans l’atmosphère. C’est à peu près ce que produiraient 1,6 million de voitures en circulation pendant un an.
“C’est une bombe à carbone”, a déclaré l’un des membres de l’équipe, Gary Kendrick, de l’université de Western Australia, à Michael Slezak, du Guardian. “Et c’est une bombe qui a explosé sans documentation”
“Si nous ne comptons pas ce carbone, alors nous sous-estimons notre empreinte”
La région de Shark Bay dont nous parlons est l’un des plus grands écosystèmes d’herbiers marins restants sur Terre – environ 1,3 % de tout le CO2 stocké par les herbiers marins à travers le monde est stocké ici.
L’aménagement du littoral, la mauvaise qualité de l’eau et même les ancres des bateaux peuvent également nuire à la capacité des herbes marines à piéger le carbone.
Le tableau est sombre : les prairies sous-marines peuvent être restaurées, mais cela prend beaucoup de temps et coûte beaucoup d’argent.
Des plans sont en cours pour déterminer comment aider la zone à se rétablir, peut-être en enlevant les herbes marines mortes (qui peuvent entraver la repousse) et en plantant de nouveaux semis.
Malgré tout, il est important de souligner l’urgence de réduire les émissions de gaz à effet de serre et d’empêcher que des boucles de rétroaction négative comme celle-ci ne se produisent, affirment les chercheurs, sans quoi les herbiers mourants rejetteront plus de CO2 que les herbiers sains ne peuvent en absorber.
“Le changement climatique devant augmenter la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes, la permanence de ces réserves de carbone est compromise”, explique Ariane Arias-Ortiz, de l’ICTA-UAB, membre de l’équipe.
La recherche a été publiée dans Nature Climate Change.