L’agence de santé de l’ONU a annoncé mardi que “COVID-19” sera le nom officiel du virus mortel venu de Chine, affirmant que la maladie représentait une “menace très grave” pour le monde mais qu’il y avait une “chance réaliste” de l’arrêter.
“Nous avons maintenant un nom pour la maladie et c’est COVID-19”, a déclaré le chef de l’Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus, aux journalistes à Genève.
Tedros a précisé que “co” signifie “corona”, “vi” pour “virus” et “d” pour “maladie”, tandis que “19” correspond à l’année, l’épidémie ayant été identifiée pour la première fois le 31 décembre.
M. Tedros a précisé que le nom avait été choisi de manière à éviter toute référence à un lieu géographique, une espèce animale ou un groupe de personnes spécifiques, conformément aux recommandations internationales en matière de dénomination visant à prévenir la stigmatisation.
L’OMS avait précédemment donné au virus le nom temporaire de “maladie respiratoire aiguë 2019-nCoV” et la Commission nationale de la santé de la Chine a déclaré cette semaine qu’elle l’appelait temporairement ” pneumonie à nouveau coronavirus” ou NCP.
En vertu d’un ensemble de lignes directrices publiées en 2015, l’OMS déconseille l’utilisation de noms de lieux comme Ebola et Zika – où ces maladies ont été identifiées pour la première fois et qui leur sont désormais inévitablement associés dans l’esprit du public.
Des noms plus généraux comme “syndrome respiratoire du Moyen-Orient” ou “grippe espagnole ” sont également désormais évités car ils peuvent stigmatiser des régions ou des groupes ethniques entiers.
L’OMS note également que l’utilisation d’espèces animales dans le nom peut prêter à confusion, comme ce fut le cas en 2009 lorsque le virus H1N1 a été communément appelé “grippe porcine”.
Cela a eu un impact majeur sur l’industrie porcine, même si la maladie était propagée par des humains et non par des porcs.
Les noms de personnes – généralement les scientifiques qui ont identifié la maladie – sont également interdits, tout comme les “termes qui incitent à une peur injustifiée” tels que “inconnu” ou “fatal”, a déclaré l’OMS.
plus puissant qu’une attaque terroriste
Le virus a tué plus de 1 000 personnes, infecté plus de 42 000 autres et atteint quelque 25 pays, l’OMS ayant déclaré une urgence sanitaire mondiale.
S’adressant à des scientifiques lors de la première conférence internationale sur la lutte contre le virus plus tôt dans la journée de mardi, Tedros a averti que le virus constituait une “menace très grave”.
“Les virus peuvent avoir des conséquences plus puissantes que n’importe quelle action terroriste”, a-t-il déclaré plus tard aux journalistes.
Environ 400 scientifiques participaient à la réunion internationale de deux jours à Genève, dont le but était d’examiner le mode de transmission du virus et les vaccins possibles contre celui-ci.
“Nous ne sommes pas sans défense”, a déclaré M. Tedros, ajoutant : “Si nous investissons maintenant… nous avons une chance réaliste d’arrêter cette épidémie”
Les participants discuteront également de la source du virus, qui proviendrait des chauves-souris et aurait atteint l’homme via d’autres espèces “intermédiaires” comme les serpents ou les pangolins.
L’OMS a envoyé cette semaine une équipe préliminaire en Chine pour une mission internationale chargée d’examiner l’épidémie.
Il n’était toutefois pas clair si l’équipe pourrait se rendre à Wuhan, une ville du centre de la Chine qui a été placée sous confinement après que l’épidémie a été enregistrée dans un marché d’aliments et d’animaux vivants de la ville.
Feuille de route pour la recherche
Il n’existe aucun traitement ou vaccin spécifique contre le virus, et l’OMS a exhorté à plusieurs reprises les pays à partager leurs données afin de faire avancer la recherche sur la maladie.
“Cela est particulièrement vrai en ce qui concerne le partage des échantillons et des séquences. Pour vaincre cette épidémie, nous avons besoin d’un partage ouvert et équitable, selon les principes de justice et d’équité”, a déclaré M. Tedros lors de la conférence scientifique.
Il a déclaré qu’il espérait que les scientifiques pourraient convenir d’une feuille de route “autour de laquelle les chercheurs et les donateurs s’aligneront”.
Plusieurs équipes d’experts en Australie, en Grande-Bretagne, en Chine, en France, en Allemagne et aux États-Unis se lancent dans une course pour mettre au point un vaccin – un processus qui prend normalement des années.
Les efforts pour aboutir à un vaccin sont menés par la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), un organisme créé en 2017 pour financer des recherches biotechnologiques coûteuses à la suite d’une épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest qui a tué plus de 11 000 personnes.
En fin de compte, cependant, les scientifiques pourraient se retrouver dans la même situation que lors de l’épidémie de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) de 2002-2003 — qui s’est éteinte avant qu’un vaccin ait pu être pleinement développé.
Cousin proche du COVID-19, le SRAS s’est répandu dans le monde entier et a tué près de 800 personnes.
© Agence France-Presse