La propagation du virus Zika – un virus transmis par les moustiques que les scientifiques soupçonnent fortement d’être lié à de graves malformations congénitales – a pris une telle ampleur que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) l’a déclaré “urgence de santé publique de portée internationale”.
L’OMS n’a déclaré d’urgence de santé publique qu’une seule fois, en 2014 pour la polio et à trois autres occasions depuis l’établissement de cette classification en 2007 – l’une en 2009 lors de l’épidémie de grippe porcine Ebola H1N1. Le rapport indique qu’en l’absence d’intervention, on estime que jusqu’à 4 millions de personnes sur le continent américain seront menacées par le Zika d’ici la fin de l’année.
“Je déclare que les récents cas de microcéphalie et d’anomalies neurologiques constituent une urgence de santé publique de portée internationale”, a déclaré la directrice générale de l’OMS, Margaret Chan, lors d’une conférence de presse à Genève, en Suisse.
Si vous êtes infecté par le virus Zika, dans le meilleur des cas, vous ne ressentirez aucun effet secondaire – ce qui est la réalité pour environ 80 % des cas – et dans le pire des cas, vous devrez faire face à une éruption cutanée avec démangeaisons, de la fièvre et une conjonctivite. Mais cela, c’est si vous n’êtes pas enceinte.
Si vous êtes enceinte et que vous êtes infectée par le Zika, vous courez un risque très élevé que votre bébé naisse avec une microcéphalie – un trouble neurologique rare et dévastateur qui entraîne chez les nouveau-nés un crâne anormalement petit et de graves lésions cérébrales.
Bien qu’un lien biologique réel doive encore être confirmé entre le Zika et la microcéphalie, le groupe consultatif de l’OMS, composé de 18 membres, estime que le fait qu’un lien de causalité soit “fortement suspecté”, et compte tenu de la gravité des cas qui ont déjà été signalés, la désignation du statut d'”urgence de santé publique” était nécessaire.
Même si le lien finit par être réfuté plus tard, dit Chan, les conséquences de l’hésitation sont trop importantes pour les femmes et les familles qui sont exposées. “Même les grappes de microcéphalie suffisent à elles seules à déclarer une urgence de santé publique en raison de sa lourde charge [sur la communauté]”, a déclaré Chan. “Pouvez-vous imaginer que si nous ne faisons pas tout ce travail maintenant et attendons que la science soit fixée, les gens diront pourquoi nous n’avons pas agi.”
En outre, selon l’OMS, l’absence de vaccin ou de traitement contre le virus Zika, le manque de tests de diagnostic rapides et fiables (aggravé par le fait que ses effets secondaires extrêmement légers font que de nombreux hôtes ne savent même pas qu’ils sont malades) et l’absence d’immunité virale dans la population déjà infectée suscitent de vives inquiétudes.
De plus, “un lien potentiel avec le Zika est également suspecté chez les adultes ayant reçu un diagnostic de syndrome de Guillain-Barré, une maladie rare pouvant entraîner une paralysie”, rapporte le Washington Post.
Jusqu’où s’est-il propagé ?
L’état d’urgence a été déclaré pour la première fois au Brésil début janvier, où au moins 2 782 cas ont été signalés en 2015, contre seulement 147 en 2014 et 167 en 2013. Les responsables de la santé publique ont estimé qu’environ 1,5 million d’habitants ont été infectés par le virus depuis mai 2015, et pas plus tard qu’hier, ils ont annoncé que la propagation est probablement pire que ce qu’ils pensaient initialement.
Avance rapide jusqu’à aujourd’hui, et les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies ont averti les femmes enceintes d’éviter les voyages dans 25 pays et territoires des Amériques où le Zika a été signalé, notamment le Brésil, le Mexique, le Costa Rica et les îles Vierges américaines. Parallèlement, plus de 2 100 femmes enceintes colombiennes sont infectées par le virus Zika transmis par les moustiques, selon l’institut national de la santé du pays.
Comme le rapporte Quartz, il y a actuellement 57 autres pays et territoires ayant des vols directs vers des pays où le virus Zika est activement transmis, et des cas ont récemment été signalés au Royaume-Uni, en Allemagne et au Danemark, en raison de touristes infectés rentrant des Amériques.
Mises en garde concernant la grossesse
Alors que Claudio Maierovitch, directeur du département de surveillance des maladies transmissibles au ministère brésilien de la santé, a conseillé aux femmes des États les plus touchés de suspendre si possible les grossesses prévues, ailleurs, les mises en garde à l’intention des femmes enceintes sont beaucoup plus directes.
La semaine dernière, les responsables de la santé du Salvador ont exhorté les femmes à éviter de tomber enceintes jusqu’en 2018 pour éviter le risque de microcéphalie. “Nous aimerions suggérer à toutes les femmes en âge de procréer de prendre des mesures pour planifier leurs grossesses, et d’éviter de tomber enceinte entre cette année et l’année prochaine”, a déclaré le vice-ministre de la Santé, Eduardo Espinoza.
En Colombie, où le taux d’infection par le virus Zika est le deuxième plus élevé après celui du Brésil et où les cas de femmes enceintes diagnostiquées avec le virus ont doublé au cours de la semaine dernière, le gouvernement conseille également aux femmes de retarder leur grossesse de six à huit mois.
Selon Sarah Knapton du Telegraph, “les femmes britanniques qui étaient enceintes lors d’un voyage dans les pays infectés par le Zika, ou qui ont conçu dans les quinze jours suivant leur retour, bénéficieront immédiatement d’échographies pour vérifier que leur bébé se développe correctement.”
Une génération de bébés atteints de microcéphalie
Quelle que soit la suite des événements, la réalité est qu’au Brésil, environ 4 000 bébés sont nés avec une microcéphalie depuis octobre – soit une multiplication par 20 des cas depuis que le Zika y a été identifié pour la première fois. S’il est trop tôt pour dire exactement comment la maladie affectera ces enfants en grandissant, ce que nous savons de la microcéphalie grâce aux cas précédents, c’est que leur espérance de vie sera probablement limitée et qu’ils seront très dépendants de leur famille.
“Il se peut qu’ils ne soient pas capables de reconnaître leurs parents ou de percevoir la douleur, et ils auront besoin d’une attention constante parce qu’ils ne seraient pas capables d’indiquer quand ils ont besoin de manger ou de boire”, a déclaré au New Scientist Geoff Woods, généticien clinique à l’université de Cambridge.
Ce qui est le plus dévastateur dans cette crise sanitaire, c’est que si la propagation du Zika est certainement effrayante pour ceux d’entre nous qui ne sont pas touchés, pour les familles qui le sont, leurs problèmes ne font que commencer.