L’une des physiciennes qui a contribué à la découverte du boson de Higgs, Elina Berglund, a passé les trois dernières années à travailler sur quelque chose de complètement différent : une application de fertilité qui indique aux femmes quand elles sont fertiles ou non.
Ce n’est pas la première application de fertilité qui existe, mais celle de Mme Berglund fonctionne si bien qu’il a été démontré qu’elle aide les femmes à éviter une grossesse avec une fiabilité de 99,5 % – une efficacité qui la place au même niveau que la pilule et les préservatifs.
Mieux encore, l’application n’a pas d’effets secondaires et les femmes n’ont qu’à saisir quotidiennement leur température pour cartographier leur fertilité tout au long du mois.
En 2012, Mme Berglund travaillait au CERN sur l’expérience du Grand collisionneur de hadrons pour trouver le fameux boson de Higgs. Mais après la découverte de cette particule, elle a senti qu’il était temps de travailler sur quelque chose de complètement différent.
“Je voulais donner à mon corps une pause de la pilule”, a-t-elle déclaré à Daniela Walker de Wired, “mais je ne trouvais pas de bonnes formes de contrôle des naissances naturelles, alors j’ai écrit un algorithme pour moi-même.”
L’application qui en résulte s’appelle Natural Cycles, et jusqu’à présent, elle a donné des résultats plutôt prometteurs.
L’utilisation du cycle naturel de fertilité d’une femme pour l’aider à éviter de tomber enceinte n’est pas une idée nouvelle – elle découle de la méthode des rythmes, une forme de contraception qui prétend fonctionner simplement en demandant aux femmes d’éviter les rapports sexuels non protégés les jours fertiles du mois.
En théorie, cela devrait fonctionner assez bien. Après tout, il n’y a qu’une fenêtre d’environ neuf jours pendant laquelle une femme peut tomber enceinte chaque mois. Mais la méthode du rythme n’est pas très fiable, car toutes les femmes ont des cycles légèrement différents, et dans la réalité, le taux de réussite n’est que de 75 % environ.
L’algorithme de Berglund est différent : il utilise les mêmes méthodes statistiques avancées que celles utilisées au CERN et se base sur la température quotidienne de la femme plutôt que sur le simple jour de son cycle.
En effet, après l’ovulation, les femmes connaissent un pic de progestérone, qui réchauffe leur corps jusqu’à 0,45 degré Celsius.
En saisissant quotidiennement votre température dans l’application et en comparant les résultats avec un ensemble de données plus large, l’application vous permet de savoir quand vous pouvez avoir des rapports sexuels non protégés (jour vert) et quand vous devez utiliser un moyen de contraception, comme le préservatif (jour rouge).
Deux essais ont été menés jusqu’à présent, et le second a analysé les données de plus de 4 000 femmes âgées de 20 à 35 ans utilisant l’application.
Au cours d’une année, 143 grossesses non planifiées ont été recensées dans la cohorte, dont 10 ont été conçues les jours verts, ce qui donne à l’application un taux de fiabilité de 99,5 %. (Le reste des grossesses non planifiées résultait d’une mauvaise utilisation de l’application par les femmes)
Pour mettre cela en perspective, les préservatifs sont efficaces à 98 %, les stérilets sont fiables à 99 %, tout comme la pilule, lorsqu’elle est prise à la même heure chaque jour.
Le dernier essai a été publié dans l’European Journal of Contraceptive and Reproductive Healthcare.
Bien entendu, Natural Cycles ne protège pas contre les IST et n’est donc pas recommandé à tout le monde. Mais pour les personnes qui ont des rapports sexuels avec un partenaire régulier et de confiance, les résultats obtenus jusqu’à présent suggèrent qu’il peut fonctionner aussi bien que les types de contraception plus traditionnels.
L’application peut également aider les femmes à planifier leur grossesse, en leur évitant de se poser des questions sur le meilleur jour pour avoir des rapports sexuels.
Mais le véritable objectif de Mme Berglund est désormais de faire classer l’application comme un contraceptif, et pas seulement comme un moyen de contrôler la fertilité. “Nous sommes une alternative naturelle à la pilule, sans effets secondaires”, a-t-elle déclaré à Walker.
Mais tout le monde n’est pas aussi convaincu. Dans le dernier essai, plus de 1 000 femmes ont abandonné et cessé d’utiliser l’application au cours de l’année, ce qui montre qu’elle peut être difficile à maintenir. En outre, les femmes doivent être très motivées et organisées pour enregistrer leur température à la même heure chaque jour.
“Il ne s’agit pas d’un essai clinique mais d’une démonstration de performances réelles”, a déclaré à Wired l’une des chercheuses de l’étude, Kristina Gemzell Danielsson, du Karolinska Intitutet en Suède. “Il est vrai que la motivation est la clé. Pour de nombreuses femmes, ce n’est pas la meilleure méthode. Cependant, pour les femmes motivées, elle peut être une alternative.”
“Natural Cycles n’est pas recommandé à celles qui sont très jeunes ou très désireuses d’éviter une grossesse, car il existe d’autres méthodes plus efficaces”, a-t-elle ajouté.
Ces méthodes plus efficaces sont celles qui ne nécessitent pas de se souvenir de prendre une pilule, de mettre un préservatif ou d’enregistrer sa température quotidiennement, comme la contraception intra-utérine ou les implants.
En effet, l’erreur humaine peut perturber considérablement les choses. En fait, le National Health Service (NHS ) du Royaume-Uni a expliqué que si l’application était utilisée parfaitement tout le temps, seules cinq femmes sur 1 000 tomberaient enceintes chaque année – un taux légèrement meilleur que celui de la pilule.
Mais dans le cas d’une “utilisation normale “, c’est-à-dire lorsque l’application n’est pas utilisée correctement tous les jours, il est plus probable que sept femmes sur 100 tombent enceintes par accident, ce qui représente une efficacité de 93 %.
Ils ont également rappelé aux femmes qu’une application ne protégera jamais contre les maladies.
“Aussi efficace que soit une application, elle ne vous protégera pas contre les infections sexuellement transmissibles, contrairement au préservatif de faible technicité – mais très fiable”, explique le blog NHS Choices.
Néanmoins, Mme Berglund s’efforce d’améliorer constamment la fiabilité de l’application. L’application compte désormais 100 000 utilisateurs qui paient 6,99 £ par mois et, en juin, la société a reçu un financement de 6 millions de dollars américains.
Elle a maintenant engagé un autre physicien des particules du CERN pour l’aider à analyser les données de l’application et la rendre plus fiable et personnalisée pour chaque femme.
“Cela peut être très effrayant, surtout quand il s’agit de votre corps et de votre santé”, a-t-elle déclaré à Wired. “Nous savons que nous avons affaire à la vie des femmes ici et nous prenons cela très au sérieux”
Mais alors que les femmes attendent toujours le déploiement de la pilule contraceptive masculine, et que beaucoup d’entre elles subissent des effets secondaires négatifs tels que la dépression à cause d’autres types de contraceptifs hormonaux, il est bon de savoir que certains des grands esprits de la science travaillent sur de nouvelles options pour nous.