Si nous devons un jour nous rendre dans l’espace interstellaire, nous devrions peut-être nous équiper d’un dégraissant puissant. De nouvelles recherches ont révélé que les vastes intervalles de l’espace ne sont pas toujours remplis de poussière sèche, mais contiennent souvent un brouillard de molécules graisseuses.
Et il y a beaucoup de graisse dans l’espace. La galaxie de la Voie lactée contient à elle seule quelque 10 milliards de milliards de milliards de tonnes de beurre cosmique. Cependant, il s’agit plutôt d’une sorte de suie grasse, qui n’est pas du tout comestible.
“Cette graisse spatiale n’est pas le genre de chose que vous voudriez étaler sur une tranche de pain grillé”, a déclaré le chimiste Tim Schmidt de l’Université de New South Wales (UNSW) en Australie.
“C’est un produit sale, probablement toxique, qui ne se forme que dans l’environnement de l’espace interstellaire (et de notre laboratoire). Il est également intriguant de constater que la matière organique de ce type – celle qui est incorporée dans les systèmes planétaires – est si abondante.”
Les chercheurs, de l’UNSW et de l’université Ege en Turquie, étudiaient en fait la présence de carbone dans l’espace interstellaire.
Le carbone est un ingrédient essentiel de la vie organique telle que nous la connaissons – toute vie connue sur Terre est à base de carbone – mais nous ne sommes pas tout à fait sûrs de la quantité de carbone présente dans l’espace.
Seule la moitié du carbone attendu flotte dans l’espace sous sa forme pure. Le reste se présente sous l’une des deux formes suivantes : aromatique, comme les boules de naphtaline, selon les chercheurs, et aliphatique, comme les graisses.
Pour nous aider à mieux comprendre la quantité de carbone présente dans l’atmosphère, l’équipe de recherche a recréé en laboratoire un analogue de la poussière spatiale afin d’en déterminer la composition.
Ils ont reproduit les écoulements des étoiles carbonées qui créent des molécules organiques en dilatant le plasma chargé de carbone dans un vide à basse température. Ils ont ensuite collecté et analysé le matériau obtenu.
Lorsque le carbone aliphatique dans l’espace est observé par rapport à une source de rayonnement de fond, il produit une caractéristique d’absorption spectrale infrarouge spécifique. Grâce à la spectroscopie et à la résonance magnétique, l’équipe a pu déterminer dans quelle mesure le matériau créé en laboratoire correspondait à la poussière de l’espace interstellaire.
“Parce que nous l’avons alors entre les mains, nous avons pu utiliser une variété de techniques pour déterminer à quel point ce carbone gras absorbe la lumière”, a déclaré Schmidt à l’ABC.
“Et nous pouvons alors vous dire combien de carbone il y a dans la ligne de visée de différentes étoiles, et cela nous donne une image de la quantité de carbone qu’il y a dans l’espace au total.”
Les résultats indiquent qu’il y a environ 100 atomes de carbone gras pour chaque million d’atomes d’hydrogène – que le carbone gras représente quelque part entre un quart et la moitié de tout le carbone disponible dans l’Univers.
Cependant, il reste encore une proportion importante de carbone à trouver sous forme de boules de naphtaline.
La prochaine tâche des chercheurs est de déterminer la quantité de carbone aromatique disponible.
Ce sera un défi, mais les résultats en vaudront la peine : la détermination de la quantité de carbone liée au milieu interstellaire permettra de calculer plus précisément la quantité de carbone restante et disponible pour la création de la vie.
Les recherches de l’équipe ont été publiées dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.