Alors qu’une équipe de chercheurs de l’US Geological Survey (USGS) analysait des échantillons d’eau de pluie pour détecter la pollution par l’azote, elle a trouvé quelque chose à laquelle elle ne s’attendait pas : du plastique.
Dans un nouveau rapport, intitulé à juste titre “It is raining plastic”, l’équipe explique que des plastiques ont été identifiés dans plus de 90 % des échantillons d’eau de pluie prélevés sur huit sites différents, dont la plupart sont situés entre Denver et Boulder, dans le Colorado.
S’il ne serait pas surprenant que des microplastiques contaminent la plupart des sites d’échantillonnage, compte tenu de l’abondance de plastique dans les zones urbaines, certains de ces sites sont éloignés. L’un d’eux, appelé CO98, se trouve à 3 159 mètres (10 400 pieds) au-dessus du niveau de la mer, dans les Rocheuses.
Ce n’est pas un endroit facile pour laisser du plastique.
“On a observé davantage de fibres de plastique dans les échantillons provenant de sites urbains que dans ceux provenant de sites éloignés et montagneux”, explique l’équipe dans le rapport.
“Cependant, l’observation fréquente de fibres de plastique dans les échantillons de lavage du site éloigné CO98 à Loch Vale dans le parc national des Rocheuses suggère que le dépôt humide de plastique est omniprésent et n’est pas seulement une condition urbaine.”
L’équipe a trouvé principalement des brins de plastique – ils ressemblent étrangement à des microfibres provenant de matériaux synthétiques, tels que ceux qui composent de nombreux vêtements. Il y avait également un certain nombre de couleurs – le bleu était le plus courant, mais on a également trouvé du rouge, de l’argent, du violet et du vert.
(Wetherbee et al., US Geological Survey Open-File Report, 2019)
Les morceaux de plastique sont petits – visibles uniquement sous un grossissement d’au moins 20 fois – mais cela ne signifie toujours pas que ce n’est pas important.
Les humains consomment au moins 70 000 particules de microplastique par an (probablement beaucoup plus), et nos océans subissent actuellement la pression de millions de tonnes de cette substance.
“Je pense que le résultat le plus important que nous pouvons partager avec le public américain est qu’il y a plus de plastique qu’il n’y paraît”, a déclaré au Guardian Gregory Wetherbee, l’un des chercheurs et chimiste de l’USGS.
“Il est dans la pluie, il est dans la neige. Il fait partie de notre environnement maintenant.”
(Wetherbee et al., US Geological Survey Open-File Report, 2019)
Ce n’est pas le premier article à se pencher sur les microplastiques qui se retrouvent dans des environnements inattendus. Un article publié dans Nature Geoscience plus tôt cette année a trouvé des microplastiques dans les Pyrénées françaises, et a estimé que les microplastiques pouvaient voyager jusqu’à 95 kilomètres (60 miles) dans l’atmosphère.
Contrairement à cette étude, les chercheurs de ce rapport de l’USGS n’étaient pas équipés pour découvrir comment ou pourquoi le plastique s’est retrouvé dans ces zones – après tout, ils essayaient d’étudier la pollution par l’azote.
“Cette étude n’a pas été conçue pour collecter et analyser des échantillons de particules de plastique. Les résultats sont inattendus et opportuns”, explique l’équipe.
“Il pleut du plastique. De meilleures méthodes d’échantillonnage, d’identification et de quantification des dépôts de plastique ainsi que l’évaluation des effets écologiques potentiels sont nécessaires.”
Le rapport a été publié par l’USGS et peut être consulté ici.