Contrairement à la Terre, Mars ne dispose pas d’un champ magnétique global pour la protéger des rigueurs de la météo spatiale, mais elle possède des zones de magnétisme local induit.
Aujourd’hui, les chercheurs ont réussi à créer une carte incroyable et détaillée des courants électriques responsables de la formation de ces champs magnétiques.
Cette carte permet aux scientifiques de mieux comprendre comment Mars a pu perdre une grande partie de son atmosphère au cours de milliards d’années, et comment se déroulent aujourd’hui les interactions entre les vents solaires et la magnétosphère de Mars.
Comme vous pouvez le voir dans la vidéo ci-dessous, l’équipe travaillant avec le vaisseau spatial MAVEN ( Mars Atmosphere and Volatile Evolution ) a été capable de produire des visualisations impressionnantes à partir des relevés magnétiques capturés. Des flux d’énergie auparavant cachés sont soudainement visibles en couleur.
“Ces courants jouent un rôle fondamental dans la perte atmosphérique qui a transformé Mars, un monde qui aurait pu accueillir la vie, en un désert inhospitalier”, explique le planétologue Robin Ramstad, de l’université du Colorado à Boulder.
“Nous travaillons actuellement à l’utilisation des courants pour déterminer la quantité précise d’énergie qui est tirée du vent solaire et qui alimente la fuite atmosphérique.”
L’équipe a analysé cinq années de données de MAVEN pour établir ses cartes, qui montrent des courants électriques créant une structure imbriquée en double boucle autour de Mars, s’enroulant tout autour des côtés diurne et nocturne de la planète.
Ces courants interagissent avec le vent solaire entrant, ce qui a pour effet d’envelopper Mars et de l’entourer comme des nouilles spaghetti autour d’un ballon de basket. Ces résultats s’appuient sur la découverte de la queue magnétique unique de la planète, repérée par MAVEN il y a trois ans.
Ce qui est également intéressant pour les chercheurs, c’est le détail de l’interaction entre les vents solaires et les courants électriques, et la manière dont l’énergie est transférée entre la haute atmosphère, la magnétosphère et le vent solaire.
“L’atmosphère de Mars se comporte un peu comme une sphère métallique fermant un circuit électrique”, explique Ramstad. “Les courants circulent dans la haute atmosphère, les couches de courant les plus fortes persistant à 120-200 kilomètres (75-124 miles) au-dessus de la surface de la planète.”
“En une seule opération élégante, la force et les trajectoires des courants ressortent de cette carte du champ magnétique.”
En plus de permettre des visualisations étonnantes, la carte des courants électriques que les chercheurs ont établie devrait pouvoir nous en dire plus sur la façon dont l’atmosphère de Mars continue à être décapée, et comment ces interactions ont pu évoluer au cours de l’histoire de la planète.
Les scientifiques se posent encore beaucoup de questions sur ce qui est arrivé à l’atmosphère de Mars, autrefois épaisse et chargée, et sur la manière dont nous pourrions un jour la rendre à nouveau habitable.
Ces données, ainsi que celles de MAVEN, vont encore nous apporter beaucoup d’informations.
La compréhension du comportement du champ magnétique autour de la planète rouge pourrait nous donner des indices importants sur les raisons pour lesquelles son atmosphère est désormais si différente de la nôtre, et même de Vénus, qui possède également une magnétosphère induite.
“Si l’on veut comprendre pourquoi l’atmosphère de Mars et de Vénus est si différente de celle de la Terre, et pourquoi elles sont différentes l’une de l’autre bien qu’elles ne soient pas magnétisées, il faut d’abord comprendre leurs magnétosphères induites”, explique M. Ramstad.
Ces recherches ont été publiées dans Nature Astronomy.