Microsoft a annoncé jeudi qu’elle avait établi un nouveau record en stockant 200 mégaoctets de données sur des brins d’ADN synthétique. C’est environ 20 fois plus que le précédent record.
En avril 2016, Microsoft Research a acheté 11 000 molécules d’ADN synthétique sur mesure à Twist Biosciences, une startup de San Francisco, afin d’étudier la possibilité d’utiliser des molécules d’ADN pour stocker des quantités massives de données.
Contrairement aux disques durs, aux disques Blu-Ray ou à presque toutes les technologies de stockage actuelles, l’ADN reste intact et lisible pendant 1 000 à 10 000 ans.
Avec cette annonce, quelques mois seulement après, la science commence à porter ses fruits.
Microsoft a réussi à coder puis à décoder une série de données sur des brins d’ADN, notamment la Déclaration universelle des droits de l’homme dans plus de 100 langues, les 100 premiers livres du domaine public du projet Guttenberg, la base de données des semences du Crop Trust et le clip vidéo haute définition de la chanson “This Too Shall Pass ” d’OK Go.
Pourquoi OK Go en particulier ? Parce que la machinerie du clip, inspirée de Rube Goldberg, a obligé le groupe à faire appel à une aide extérieure de toutes sortes de disciplines, un peu comme Microsoft Research a dû faire appel à des biologistes et des informaticiens de Twist et de l’université de Washington pour battre ce record de stockage d’ADN.
Deux cents mégaoctets de données peuvent sembler dérisoires. Après tout, l’iPhone le plus basique contient 16 gigaoctets, soit 16 000 mégaoctets.
Et avec un prix moyen par gigaoctet tombé à moins de 0,03 dollar en 2016, c’est à la fois moins cher et plus facile que quelque chose de fou comme le stockage de données sur l’ADN. C’est pourquoi Microsoft voit plus grand.
“Au départ, ce qui a le plus de sens pour l’ADN, c’est le stockage d’archives”, déclare Strauss.
Ne se dégrade pas
Bien qu’il faille attendre longtemps avant qu’il ne soit aussi rapide et bon marché que le lecteur à semi-conducteurs qui équipe un smartphone, l’ADN pourrait être parfait pour le stockage d’archives de gros fichiers, comme des films et des vidéos, sur de longues périodes. Les disques durs, les clés USB, les cassettes et les CD/DVD se dégradent au fil des décennies, mais cet ADN synthétique pourrait nous survivre à tous.
Selon Microsoft, c’est la raison pour laquelle les livres et les vidéos ont été choisis pour ce projet particulier : il s’agit de montrer comment le stockage de l’ADN pourrait préserver la culture sur le long terme, même si d’autres technologies apparaissent et disparaissent. Après tout, tant qu’il y aura des humains, il y aura de l’ADN, et probablement les outils pour l’analyser.
À terme, Microsoft Research estime qu’un millimètre cube d’ADN peut stocker un exabyte, soit un milliard de gigaoctets de données. Mais la science est handicapée par le fait qu’il est difficile de stocker réellement une telle quantité de données.
Le stockage de l’ADN pourrait devenir particulièrement utile avec l’avènement de l’ère des smartphones, qui nous permet de générer plus de photos, de vidéos, de textes et de sons que jamais auparavant.
Si la technologie est bien réelle, les scientifiques doivent trouver de meilleurs moyens de coder rapidement et automatiquement les données dans l’ADN. Pour l’instant, il s’agit d’un processus lent et minutieux, ce qui explique pourquoi il n’y a que 200 mégaoctets.
Cependant, M. Straus est convaincu que, de la même manière que les disques durs sont devenus plus petits, moins chers et plus rapides au fil des ans, il en sera de même pour le stockage de l’ADN.
“C’est à peu près comme ça que toutes les technologies de mémoire évoluent”, dit Strauss. “La mise à l’échelle doit s’améliorer”
Les scientifiques travaillent également encore sur la meilleure façon de décoder les données une fois qu’elles sont stockées dans l’ADN. Alors, même si la musique d’OK Go est stockée dans le nouveau format de l’ADN, ne vous attendez pas à regarder la vidéo tout de suite, à moins que vous n’ayez un séquenceur d’ADN dans votre salon.