Les scientifiques de la NASA ont trouvé une nouvelle preuve que la lune glacée de Saturne, Encelade, pourrait abriter la vie : la présence de molécules d’hydrogène dans d’énormes geysers d’eau jaillissant de la surface.
La découverte de cette source d’énergie chimique signifie qu’Encelade est actuellement le meilleur endroit pour rechercher la vie en dehors de la Terre, avec des conditions qui pourraient être idéales pour la survie de microbes extraterrestres.
“C’est l’endroit le plus proche que nous ayons trouvé jusqu’à présent pour identifier un lieu contenant certains des ingrédients nécessaires à un environnement habitable”, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé du Science Mission Directorate de la NASA.
C’est la sonde Cassini qui est à l’origine de ces nouvelles découvertes, car elle s’est employée à prendre des mesures autour de Saturne et d’Encelade depuis 2004.
Une analyse des échantillons prélevés par Cassini il y a deux ans, alors qu’elle traversait les geysers d’Encelade, a révélé ces molécules d’hydrogène révélatrices.
L’hydrogène suggère fortement qu’une activité hydrothermale est en cours dans l’océan situé sous la surface d’Encelade. Étant donné que certaines des formes de vie les plus élémentaires sur Terre se développent dans des évents océaniques comme ceux que Cassini a survolés, le même type de vie pourrait exister sur la lune de Saturne.
“Cela ne nous dit pas si la vie est là ou non”, a déclaré à Gizmodo l‘astronome Jonathan Lunine, du Cornell Centre for Astrophysics and Planetary Science.
“Cela rend juste les arguments en faveur de l’océan capable d’accueillir la vie d’autant plus forts”
NASA/JPL-Caltech
Nous soupçonnons depuis un certain temps que l’eau est chauffée sous la surface d’Encelade, mais la présence d’hydrogène vient tout juste de le confirmer : la réaction de certains minéraux avec des roches chaudes est l’explication la plus probable des grandes quantités d’hydrogène trouvées par Cassini.
La découverte d’hydrogène rend également plus probable la production de méthane à partir de dioxyde de carbone sur la lune, un processus connu sous le nom de méthanogénèse.
Selon les experts, l’hydrogène et la méthanogénèse pourraient constituer une source de nourriture pour les microbes, comme c’est le cas sur Terre.
En d’autres termes, les microbes de la Terre pourraient probablement vivre sur Encelade.
Mais l’hydrogène est si abondant que cela pourrait aussi signifier qu’il n’y a pas de microbes pour le consommer, a déclaré la NASA lors de sa conférence de presse d’aujourd’hui, ou que les microbes sont là mais en très petit nombre.
Pour l’instant, nous ne savons pas, mais les ingrédients de la vie sont là, d’après les recherches publiées aujourd’hui.
la découverte de l’hydrogène moléculaire natif [H2] complète l’ensemble de ce que j’appellerais les exigences “fondamentales” de la vie telle que nous la connaissons : de l’eau liquide, des molécules organiques, des minéraux et une source d’énergie “gratuite” accessible”, a expliqué M. Lunine à Gizmodo.
“La découverte de H2 complète les arguments en faveur d’un retour sur Encelade pour y chercher la vie”
Dans le même temps, les scientifiques travaillant avec le télescope Hubble disent avoir trouvé davantage de preuves qu’une autre lune de Jupiter, Europe, fait jaillir ses propres jets aqueux, ce qui nous donne encore un autre endroit potentiel où la vie pourrait se développer.
Les chercheurs ont déjà suggéré qu’Europe avait ses propres geysers, mais cette dernière preuve est plus convaincante. Pour l’instant, Encelade reste l’endroit le plus prometteur pour la recherche de la vie.
Malheureusement, nous devrons bientôt dire au revoir à Cassini après tout le travail fantastique qu’elle a accompli pour étudier Saturne et ses lunes.
Le vaisseau spatial s’écrasera sur Saturne en septembre, après un travail bien fait.
Les résultats ont été publiés dans la revue Science.