Des recherches récentes ont suggéré que les résultats scolaires, les capacités de lecture et le QI ont une base génétique. Cela renforce la notion populaire selon laquelle l’intelligence et les capacités cognitives connexes sont en quelque sorte “inscrites dans nos gènes”.
Cela a conduit certaines personnes à rejeter l’importance des interventions éducatives au motif que dépenser de l’argent pour l’éducation ne va pas affecter de manière significative les capacités que la nature nous a données. Cependant, les gènes ne sont pas une fatalité. Il existe de bonnes preuves de l’efficacité des interventions environnementales sur les résultats scolaires.
La manière dont les gènes contribuent réellement à l’intelligence des individus est souvent négligée.
Les gènes peuvent agir de diverses manières pour produire leurs effets. Certains gènes peuvent modifier la chimie du cerveau de sorte qu’une personne est plus apte à apprendre. D’autres gènes pourraient provoquer des différences de comportement, amenant certaines personnes à choisir elles-mêmes des environnements plus stimulants.
Et il est probable que la génétique de l’intelligence fonctionne au moins en partie par une influence génétique sur l’environnement. Cela signifie qu’une base génétique de l’intelligence est autant liée à l’éducation qu’à la nature d’une personne.
L’intelligence est le trait le plus largement étudié en génétique comportementale. Elle est corrélée à une série d’autres caractéristiques allant du revenu au bonheur en passant par la durée de vie.
Les chercheurs ont trouvé une contribution génétique significative aux différences d’intelligence en utilisant la méthode d’estimation de l’héritabilité.
Ces études comparent des populations de jumeaux identiques (monozygotes) et fraternels (dizygotes). Les vrais jumeaux sont génétiquement identiques – ce sont les clones de la nature. Les jumeaux fraternels, comme les frères et sœurs, partagent en moyenne 50 % de leurs gènes.
S’il existe une base héréditaire pour l’intelligence, les vrais jumeaux devraient être plus semblables que les faux jumeaux. Cette méthode donne aux chercheurs une idée de l’hérédité de l’intelligence, mais ne nous dit rien sur les gènes réellement impliqués.
Depuis l’avènement du séquençage des gènes, de nouvelles techniques ont permis aux scientifiques d’identifier les gènes candidats spécifiques qui sont corrélés aux résultats intellectuels.
Plus récemment, les chercheurs ont étudié les effets relatifs de plusieurs gènes spécifiques travaillant ensemble. Au début de cette année, des chercheurs du Kings College de Londres ont utilisé cette méthode pour expliquer une part importante des différences de résultats aux examens.
L’interprétation standard de ce type de résultats est que les gènes de l’intelligence agissent par le biais de processus biologiques innés, provoquant des différences individuelles. Mais ce n’est peut-être pas toujours le cas.
Une expérience de pensée
Imaginez deux groupes d’enfants qui possèdent des versions différentes d’un gène candidat de l’intelligence : Le gène X.
Les enfants possédant une version de ce gène ont un amour insatiable pour l’odeur de moisi des livres. L’autre groupe d’enfants ressent le contraire et déteste cette odeur.
Vous pouvez imaginer que le premier groupe recherche activement les livres et s’en entoure, tandis que le second groupe les évite activement. Par conséquent, les enfants du premier groupe obtiendront probablement de meilleurs résultats en lecture que ceux du second groupe, simplement parce qu’ils sont davantage exposés aux livres.
Une analyse génétique de ces résultats pourrait facilement amener les chercheurs à déclarer que le gène X est le gène de la capacité de lecture. Mais il est plus logique de considérer le gène X comme le gène des préférences olfactives.
Ces préférences olfactives entraînent alors des différences environnementales entre les deux groupes, et c’est l’environnement qui joue le rôle final dans la génération des différences de résultats en lecture.
La nature via l’éducation
Les gènes peuvent provoquer des différences dans le développement du cerveau. Mais ils peuvent également prédisposer les individus à connaître différents types d’environnements. En génétique du comportement, on parle de corrélation gène-environnement.
Le comportement des individus peut influencer leur environnement de nombreuses manières. Les différences de personnalité influenceront le fait qu’un enfant ait ou non la confiance nécessaire pour suivre un cours extrascolaire. Les différences de tempérament affecteront les types de ressources que les enfants rechercheront pour eux-mêmes.
Les enfants plus sociables pourraient passer moins de temps à construire un environnement académique riche que ceux qui passent plus de temps seuls. Si des différences de personnalité de ce type sont corrélées aux performances scolaires, il est probable que les effets génétiques associés soient considérés comme dus aux “gènes de l’intelligence”.
Le danger de la recherche génétique sur les capacités humaines réside dans la manière dont les résultats sont compris. Si les résultats sont interprétés prématurément ou incorrectement, des décisions politiques inefficaces et potentiellement désastreuses pourraient s’ensuivre.
Cela a été illustré dans les années 1960 lorsque l’ éminent généticien Arthur Jensen a critiqué le programme éducatif Head Start, qui offre une éducation compensatoire aux enfants issus de milieux défavorisés.
L’une des raisons de sa mise en place était de combler le fossé entre les performances scolaires des élèves américains noirs et blancs. Jensen a affirmé que les interventions de ce type ne seraient d’aucune utilité en raison de la base génétique de l’intelligence.
Cela a déclenché un débat sur les causes des différences d’intelligence entre les groupes raciaux, alimentant le racisme au niveau culturel et politique. Les explications génétiques des différences d’intelligence entre les groupes raciaux ont depuis été démenties. Nous savons désormais que ces différences sont dues à des différences environnementales associées, notamment les préjugés auxquels certains groupes sont confrontés dans la société actuelle.
Malheureusement, le racisme persiste, tout comme les préjugés sous de nombreuses autres formes. C’est pourquoi les scientifiques et les professionnels des médias doivent faire preuve d’une grande prudence lorsqu’ils présentent des résultats concernant des causes génétiques.
Il reste encore du travail à faire pour découvrir les facteurs environnementaux associés aux gènes. Mais nous devons être très attentifs, car ces informations peuvent être utilisées pour créer un système éducatif plus juste pour tous.