Lorsque vous subissez une opération chirurgicale nécessitant une anesthésie, vous ne voulez certainement pas rester éveillé pendant la découpe. Mais une nouvelle étude montre que, pour certains anesthésiques généraux, notre cerveau pourrait être dans un état plus proche du sommeil qu’on ne le pensait.
Cette découverte suggère que, loin d’être éteintes, certaines parties du cerveau sont encore capables de traiter les sensations de leur environnement, même si le patient ne peut s’en souvenir au réveil.
Des chercheurs de l’université de Turku, en Finlande, ont comparé les effets neurologiques de deux médicaments couramment utilisés pour rendre les patients insensibles avant une intervention médicale.
Leur objectif était de déterminer si le manque de réactivité était dû en grande partie à l’influence directe des médicaments eux-mêmes, ou s’il y avait un effet d’entraînement qui nous envoie au pays des lauriers.
La différence n’est pas seulement théorique. S’il s’agit d’un effet d’entraînement, l’anesthésie déclenche simplement un état de conscience altéré plutôt que d’éteindre l’appareil, ce qui signifie que certains processus conscients continuent de fonctionner pendant que nous sommes assommés.
Comme le disent les chercheurs dans leur rapport, “l’absence de réaction n’équivaut pas à l’inconscience, car on peut avoir des expériences conscientes sans réaction comportementale”
En ce qui concerne la science médicale moderne, on pourrait penser que nous avons déjà tout compris. L’anesthésie est utilisée méthodiquement pour assommer les patients depuis environ 170 ans.
Mais malgré la richesse des connaissances accumulées sur le sujet, les détails sur la façon dont ces médicaments modifient réellement les fonctions cérébrales sont encore assez vagues.
Cela s’explique en partie par le fait que nous ne savons pas non plus grand-chose sur le fonctionnement de la conscience. Nous pouvons cartographier les régions du cerveau qui fonctionnent ou enregistrer l’oscillation de l’activité des ondes cérébrales, mais il peut être difficile de distinguer la cause de l’effet.
Les enregistrements des ondes alpha, bêta et lentes ou “delta” sont couramment utilisés pour déterminer si le cerveau est éveillé ou endormi.
Les ondes bêta rapides sont les ondes “éveillées” qui se déclenchent lorsque nous sommes stimulés. Les ondes alpha de moyenne amplitude indiquent le type d’activité consciente dont nous faisons preuve lorsque nous sommes calmes et contemplatifs. Les ondes Delta sont celles du sommeil lent et profond.
Dans cette étude, 47 volontaires en bonne santé ont reçu soit la dexmedetomidine, un sédatif, soit le propofol, un anesthésique général, avant de faire enregistrer leurs ondes cérébrales.
Les deux médicaments entraînent une absence de réaction à partir d’une certaine dose, bien que le propofol soit un anesthésique beaucoup plus puissant.
La moitié des sujets du groupe dexmedetomidine ont pu être réveillés par une brève secousse et un cri fort. Étonnamment, 42 % des sujets ayant reçu du propofol ont également pu être réveillés dans un état groggy.
Les enregistrements de leurs électroencéphalogrammes ont montré une augmentation des ondes alpha et lentes, suggérant une inversion du sommeil profond et une augmentation de la conscience réfléchie.
Plus tard, les volontaires des deux groupes, sédatif et anesthésique, ont pu se souvenir de l’événement, même si c’était de façon un peu floue.
“Presque tous les participants ont fait état d’expériences oniriques qui se mêlaient parfois à la réalité”, explique le pyschologue Antti Revonsuo.
Les deux groupes ont également écouté des enregistrements de phrases qui se terminaient de manière inattendue, comme “Le ciel nocturne était rempli de tomates chatoyantes”. D’autres enregistrements étaient tout à fait normaux.
Les enregistrements par électroencéphalogramme ont indiqué que les volontaires sous sédatif profond pouvaient encore entendre les phrases confuses et essayaient de leur donner un sens, même si plus tard ils ne se souvenaient plus de les avoir entendues.
Ceux qui étaient sous propofol n’ont même pas essayé d’interpréter les mots bizarres, leurs ondes cérébrales étant continuellement endormies.
C’est très bien, mais lorsque les patients des deux groupes ont entendu des sons désagréables, ils ont tous semblé être attentifs. Au réveil, les cerveaux des deux groupes ont réagi beaucoup plus rapidement au bruit, comme s’ils avaient appris à le reconnaître.
“En d’autres termes, le cerveau peut traiter des sons et des mots même si le sujet ne s’en souvient pas par la suite”, explique l’anesthésiste Harry Scheinin.
“Contrairement aux idées reçues, l’anesthésie ne nécessite pas une perte totale de conscience, car il suffit de déconnecter le patient de son environnement.”
Si des recherches antérieures ont permis de faire correspondre les ondes cérébrales aux états de conscience sous anesthésie, le contrôle fin du dosage dans cette étude a permis aux chercheurs d’identifier les changements dus aux médicaments et ceux dus au changement de conscience.
Ces travaux vont dans le sens d’autres études qui suggèrent également que l’anesthésie ne désactive pas certaines parties du cerveau, mais les empêche de communiquer librement.
Si cela vous fait penser à un cauchemar, respirez profondément : cela ne veut pas dire que nous pouvons sentir la coupe du scalpel du chirurgien alors que nous sommes coincés sur une table.
En fait, à l’instar du sommeil naturel, notre cerveau est toujours à moitié attentif, même si notre conscience est éteinte.
Cette recherche a été publiée dans Anesthesiology.