Des chercheurs ont trouvé des preuves que les verrues génitales modernes – également connues sous le nom de papillomavirus humain (HPV) – ont été transmises sexuellement à l’Homo sapiens après que nos ancêtres ont couché avec des Néandertaliens et des Denisoviens, il y a environ 100 000 ans.
Cet échange sexuel s’est probablement produit peu après que nos ancêtres humains ont quitté l’Afrique et se sont répandus en Eurasie, ce qui explique pourquoi l’Afrique subsaharienne actuelle est pratiquement exempte de VPH, alors que les verrues génitales sont courantes dans de nombreuses autres régions du monde.
Les chercheurs du Centre national de la recherche scientifique en France et de l’Institut catalan d’oncologie en Espagne se sont particulièrement intéressés à la souche cancérigène du VPH, appelée VPH16. Le VPH16 est un cancer. On estime qu’il infecte 4 % des Américains et qu’il est connu pour augmenter le risque de cancer du col de l’utérus
les chercheurs ont analysé les structures des virus et ont obtenu une chronologie génétique montrant comment le virus a évolué au fil des ans. Ils ont analysé 118 séquences complètes du HPV16 provenant de cinq sous-types différents du virus pour voir comment il a évolué. Ils ont ensuite utilisé un algorithme informatique pour analyser les séquences
Sur la base de cette chronologie, ils ont découvert que le HPV16 a environ 500 000 ans et qu’il est probablement apparu au sein des populations de Néandertal et de Denisovan, qui ont ensuite transmis le virus aux premiers humains. Le virus a ensuite évolué pour former le HPV16A – le nom technique donné à la souche moderne du virus.
“Nos résultats suggèrent que le HPV16 ancestral a déjà infecté l’ancêtre de H. sapiens et H. neanderthalensis il y a un demi-million d’années, et que deux lignées principales de HPV16 ont codivisé avec l’une ou l’autre des lignées humaines”, écrit l’équipe.
Les chercheurs suggèrent que les premiers humains avaient leurs propres souches de HPV, que l’on trouve encore aujourd’hui en Afrique subsaharienne, mais que le HPV16 est apparu spécifiquement chez les humains modernes après que nos ancêtres ont quitté l’Afrique des Denisovans qui s’y trouvaient déjà. il y a 60 000 à 100 000 ans, se sont répandus en Eurasie et se sont accouplés avec les Néandertaliens et les
“Les événements de croisement entre les populations de Néandertaliens et de Denisovans avec les populations des ancêtres de l’homme moderne conduisent à un changement d’hôte par transmission sexuelle de la lignée du virus HPV16A des populations archaïques vers les ancêtres de l’homme moderne”, expliquent-ils.
Leur hypothèse est étayée par le fait que les populations d’Afrique subsaharienne sont généralement exemptes de HPV16, alors qu’une grande partie du monde lutte contre ce virus.
“Les virus oncogènes [virus qui donnent naissance à des tumeurs] sont très anciens”, a déclaré Ignacio Bravo, membre de l’équipe, du Centre national de la recherche scientifique, à Seth Augenstein de Laboratory Equipment.
“L’histoire de l’homme est aussi l’histoire des virus que nous portons et dont nous héritons. Nos travaux suggèrent que certains virus oncogènes agressifs ont été transmis par contact sexuel de l’homme archaïque à l’homme moderne.”
Le scénario est loin d’être prouvé, mais avec des études plus poussées, nous espérons percer les secrets des virus qui tourmentent l’humanité depuis des milliers d’années et, ce faisant, ouvrir de nouvelles voies pour les vaincre.
Les travaux de l’équipe ont été publiés dans Molecular Biology and Evolution.