Malgré ce que vous avez pu entendre, la Grande Tache rouge de Jupiter n’est probablement pas sur le point de se désintégrer totalement.
Selon Philip Marcus, physicien informaticien, la tempête la plus puissante de notre système solaire a diminué depuis au moins cent ans, mais cela ne signifie pas qu’elle est en train de mourir.
“Je ne pense pas que sa fortune ait jamais été mauvaise”, déclare M. Marcus, qui travaille à l’université de Californie à Berkeley (UC Berkeley).
“C’est plutôt comme le commentaire de Mark Twain : Les rapports sur sa mort ont été grandement exagérés.”
Et vraiment, à moins d’en savoir plus, il serait difficile de ne pas craindre le pire. Au début de l’année, des images prises par des astronomes et des amateurs ont capturé la tempête emblématique de Jupiter en train de se débarrasser inexplicablement de flocons rouges et de courants de gaz.
L’œil rouge furieux de la tempête semblait se défaire soudainement, se détachant petit à petit de larges morceaux de lui-même. Plus tard, le vaisseau spatial Juno de la NASA a capturé des images similaires, alors qu’il survolait le bord de la tempête.
Ce qui se passait réellement ici n’était pas clair, même pour de nombreux experts : Alors que certains prédisaient une désintégration totale, d’autres n’en étaient pas si sûrs.
(Chris Go)
S’exprimant lors de la réunion annuelle de la Division of Fluid Dynamics de l’American Physical Society, M. Marcus estime qu’il est prématuré de parler de la mort imminente de la tempête. En examinant la dynamique des fluides des tempêtes sur Jupiter, lui et ses collègues affirment que, bien que les nuages se réduisent, rien ne prouve que le vortex caché de la tempête diminue en taille ou en intensité.
Selon eux, il s’agit plutôt de la dynamique normale d’une tempête anticyclonique sur Jupiter.
Il n’y a pas si longtemps, la Grande Tache Rouge était assez grande pour contenir trois Terres ; aujourd’hui, il est vrai que l’on ne peut s’y glisser qu’une ou deux fois. Mais ce n’est pas parce qu’elle est plus petite, plus ronde et plus haute à l’extérieur que cette tempête est moins puissante en son cœur.
À l’aide de simulations informatiques, les chercheurs de l’université de Berkeley ont montré que les nuages vaporeux qui entourent la tache rouge de Jupiter peuvent parfois se heurter à d’autres cyclones et tourner dans la direction opposée. Cela peut alors provoquer une collision, qui détache une partie de la tempête et la fait voler.
“C’est comme si deux tuyaux d’incendie étaient dirigés l’un vers l’autre”, a déclaré M. Marcus au New York Times.
Selon lui, c’est probablement ce que les photographes ont capturé au début de l’année. Et il n’y a pas lieu de s’inquiéter : il est parfaitement naturel et sain qu’un anticyclone se comporte de la sorte.
À moins que les courants-jets qui maintiennent la tempête en altitude ne disparaissent soudainement, M. Marcus prévoit que la Grande Tache rouge de Jupiter continuera à survivre “pour un avenir indéfini”, et probablement même plus longtemps que cela.
“Bien sûr, a-t-il admis lors d’une récente conférence de presse, je viens probablement de lui donner le baiser de la mort et elle s’effondrera probablement la semaine prochaine, mais c’est ainsi que fonctionne la science.”
Cette conférence a été donnée lors de la 72e réunion annuelle de la division de la dynamique des fluides de l’American Physical Society.