Les experts mondiaux de l’énergie ont publié lundi de sombres conclusions, indiquant que non seulement les émissions de dioxyde de carbone qui réchauffent la planète continuent d’augmenter, mais que la soif croissante d’énergie dans le monde a entraîné des émissions plus importantes que jamais de la part des centrales électriques au charbon.
Selon le rapport de l’Agence internationale de l’énergie, la demande d’énergie dans le monde a augmenté de 2,3 % au cours de l’année écoulée, ce qui représente la hausse la plus rapide depuis dix ans. Pour répondre à cette demande, largement alimentée par une économie en plein essor, les pays se sont tournés vers toute une série de sources, dont les énergies renouvelables.
Mais rien n’a comblé le vide comme les combustibles fossiles, qui ont satisfait près de 70 % de la demande croissante d’électricité, selon l’Agence, qui analyse les tendances énergétiques pour le compte de 30 pays membres, dont les États-Unis.
En particulier, un parc de centrales au charbon relativement jeunes situées en Asie, dont la durée de vie n’est plus que de quelques dizaines d’années, a permis d’établir un record d’émissions de centrales au charbon – dépassant 10 milliards de tonnes de dioxyde de carbone “pour la première fois”, selon l’agence.
En Asie, “les centrales n’ont en moyenne que 12 ans, soit des décennies de moins que leur durée de vie économique moyenne, qui est d’environ 40 ans”, a constaté l’agence.
En conséquence, les émissions de gaz à effet de serre liées à l’utilisation de l’énergie – de loin leur source la plus importante – ont bondi en 2018, atteignant un niveau record de 33,1 milliards de tonnes.
Les émissions ont affiché une croissance de 1,7 %, bien supérieure à la moyenne depuis 2010. La croissance des émissions mondiales en 2018 seulement a été “équivalente aux émissions totales de l’aviation internationale”, a constaté l’organisme.
Le rapport de lundi souligne une vérité dérangeante sur les efforts collectifs du monde pour lutter contre le changement climatique : Même si les énergies renouvelables se développent rapidement, de nombreux pays – dont les États-Unis et la Chine – continuent néanmoins de se tourner vers les combustibles fossiles pour satisfaire une demande énergétique en constante augmentation.
“Très inquiétant”, c’est ainsi que Michael Mehling, directeur adjoint du Center for Energy and Environmental Policy Research du Massachusetts Institute of Technology, a décrit les conclusions de lundi.
“Pour moi, tout cela reflète le fait que les politiques climatiques à travers le monde, malgré quelques poches limitées de progrès, restent terriblement inadéquates”, a-t-il déclaré dans un courriel.
“Elles ne sont même pas assez solides pour compenser l’augmentation des émissions due à l’expansion économique, en particulier dans le monde en développement, et encore moins pour stimuler la décarbonisation à des niveaux correspondant aux objectifs de stabilisation de la température auxquels nous nous sommes engagés dans le cadre de l’Accord de Paris.”
Mehling s’est demandé si l’accord de Paris sur le climat – l’accord mondial de 2015 dans lequel les pays ont promis de réduire leurs émissions de carbone – a la capacité de contraindre les nations à tenir leurs promesses et à intensifier l’action climatique au fil du temps.
“Il faudra pour cela surmonter les obstacles persistants qui ont empêché des progrès plus importants dans le passé”, a déclaré M. Mehling.
Il est compliqué de surmonter ces obstacles, comme l’indique clairement le rapport de l’agence.
La Chine, par exemple, a satisfait une demande d’énergie accrue l’année dernière grâce à une nouvelle production d’énergie renouvelable. Mais elle s’est appuyée bien davantage sur le gaz naturel, le charbon et le pétrole. En Inde, près de la moitié de la nouvelle demande a également été satisfaite par des centrales électriques au charbon.
Aux États-Unis, en revanche, le charbon est en déclin – mais la majeure partie de l’augmentation de la demande d’énergie dans ce pays a néanmoins été alimentée par la combustion de gaz naturel, plutôt que par des énergies renouvelables.
Le gaz naturel émet moins de dioxyde de carbone que le charbon lorsqu’il est brûlé, mais il s’agit toujours d’un combustible fossile et les émissions restent importantes.
Certes, le nouveau rapport contient une légère bonne nouvelle : avec l’essor des énergies renouvelables et du gaz naturel, la part du charbon dans l’ensemble des sources d’énergie a diminué.
Mais le fait qu’il continue à se développer contredit fortement ce que les scientifiques ont dit sur ce qu’il faut faire pour freiner le réchauffement climatique.
Dans un rapport important publié l’année dernière, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) des Nations unies a constaté que les émissions mondiales devraient être réduites de près de moitié d’ici à 2030 pour avoir une chance de maintenir le réchauffement de la planète à 1,5 degré Celsius (ou 2,7 degrés Fahrenheit).
Cela nécessiterait des réductions annuelles extrêmement rapides des émissions, mais au lieu de cela, le monde continue à enregistrer des records.
En ce qui concerne l’utilisation du charbon, le même rapport indique que pour limiter les températures à 1,5 degré Celsius, elle devrait diminuer de 78 % en un peu plus de 10 ans. Là encore, les émissions de charbon continuent d’augmenter.
Rob Jackson, professeur de science du système terrestre à l’université de Stanford, a déclaré que la croissance substantielle de l’énergie éolienne et solaire détaillée dans le rapport de lundi était éclipsée par la dépendance continue du monde aux combustibles fossiles.
“La croissance des fossiles est toujours plus importante que toutes les augmentations des énergies renouvelables”, a déclaré M. Jackson, ajoutant que peu de pays respectent les engagements qu’ils ont pris dans le cadre de l’accord de Paris sur le climat.
“Ce qui est décourageant, c’est que les émissions aux États-Unis et en Europe augmentent également. Il faut que quelqu’un réduise considérablement ses émissions pour que nous ayons un espoir de respecter les engagements de Paris.”
Les nouveaux résultats réduisent à néant les espoirs antérieurs selon lesquels les émissions mondiales pourraient se stabiliser et commencer à diminuer. De 2014 à 2016, elles ont légèrement diminué, et les émissions de charbon en particulier ont également plongé.
Mais avec une reprise de la croissance en 2017 et des records en 2018, le tournant des émissions n’est toujours pas en vue.
Par conséquent, l’optimisme du début de la décennie s’est largement estompé. Les efforts internationaux pour lutter contre le changement climatique ont eu du mal à maintenir leur élan et le gouvernement américain a subi un renversement des priorités.
“Nous avons de gros problèmes”, a déclaré M. Jackson à propos des conclusions de lundi. “Les conséquences climatiques sont catastrophiques. Je n’utilise pas très souvent un tel mot. Mais nous nous dirigeons vers un désastre, et personne ne semble être en mesure de ralentir les choses.”