Selon une équipe de chercheurs, l’homme va provoquer l’extinction d’un si grand nombre d’espèces de mammifères au cours des 50 prochaines années que la diversité évolutive de la planète ne se rétablira pas avant 3 à 5 millions d’années.
La Terre pourrait être en train d’entrer dans sa sixième extinction de masse, une ère au cours de laquelle l’environnement de la planète change tellement que la plupart des espèces animales et végétales disparaissent.
L’Union internationale pour la conservation de la nature prévoit que 99,9 % des espèces en danger critique d’extinction et 67 % des espèces en voie de disparition disparaîtront au cours des 100 prochaines années.
Les cinq autres fois où une extinction massive s’est produite au cours des 450 derniers millions d’années, les catastrophes naturelles en étaient responsables. Mais aujourd’hui, c’est l’activité humaine qui tue les espèces de mammifères.
Dans une étude publiée lundi dans la revue PNAS, des scientifiques de l’université d’Aarhus, au Danemark, ont calculé la vitesse à laquelle les extinctions se produisent et le temps qu’il faudrait à l’évolution pour ramener la Terre au niveau de biodiversité actuel.
Les scientifiques ont conclu que, dans le meilleur des cas, la nature aura besoin de 3 à 5 millions d’années pour revenir au niveau de biodiversité que nous connaissons aujourd’hui sur Terre. Pour revenir à l’état dans lequel se trouvait le règne animal de la Terre avant l’évolution de l’homme moderne, il faudrait 5 à 7 millions d’années.
L’évolution ne peut pas suivre
L’évolution est le mécanisme de défense de la planète contre la perte de biodiversité. Lorsque les habitats et les climats changent, les espèces qui ne peuvent pas survivre meurent et de nouvelles espèces apparaissent lentement.
Mais il faut beaucoup de temps pour que les nouvelles espèces comblent les lacunes, et ce processus est bien plus lent que le rythme auquel l’homme provoque l’extinction des mammifères.
Pour leurs calculs, les chercheurs de l’université d’Aarhus ont utilisé une base de données contenant les espèces de mammifères existantes et les mammifères qui ont déjà disparu lorsque l’homme s’est répandu sur la planète.
Ils ont combiné ces données avec des informations sur les extinctions prévues dans les 50 prochaines années et ont utilisé des simulations avancées de l’évolution pour prédire le temps nécessaire à la récupération.
Leurs estimations reposent sur l’hypothèse optimiste que l’homme finira par cesser de détruire les habitats et de provoquer l’extinction des espèces, et que le taux d’extinction diminuera à nouveau.
Mais même dans ce scénario optimiste, le calendrier dépend de la rapidité avec laquelle les mammifères commencent à se rétablir. Si le taux d’extinction ne commence pas à baisser avant 20 à 100 ans, davantage d’espèces disparaîtront probablement, ce qui entraînera une perte de diversité plus importante, selon l’étude.
Les chercheurs ont noté que, dans leur modèle, certaines espèces ont reçu plus d’importance que d’autres.
Matt Davis, un paléontologue de l’université d’Aarhus qui a dirigé l’étude, a cité la musaraigne comme exemple. Il existe des centaines d’espèces de musaraignes, de sorte que si une ou deux d’entre elles disparaissaient, cela ne tuerait pas toutes les musaraignes de la planète.
Mais il n’y avait que quatre espèces de tigres à dents de sabre sur la planète. Donc quand elles se sont toutes éteintes, de nombreuses années d’histoire de l’évolution ont disparu avec elles.
“Les grands mammifères, ou mégafaune, tels que les paresseux géants et les tigres à dents de sabre, qui se sont éteints il y a environ 10 000 ans, étaient très distincts sur le plan de l’évolution”, a déclaré Davis dans un communiqué de presse.
“Comme ils avaient peu de parents proches, leurs extinctions signifiaient que des branches entières de l’arbre de l’évolution de la Terre étaient coupées”
La recherche pourrait aider les défenseurs de l’environnement
Aujourd’hui, d’autres grands animaux comme le rhinocéros noir sont menacés d’extinction. Selon l’étude, les éléphants d’Asie ont moins de 33 % de chances de survivre au 22e siècle.
Ces éléphants sont l’une des deux seules espèces restantes d’un groupe de mammifères qui comprenait autrefois les mastodontes et les mammouths.
“Nous vivons aujourd’hui dans un monde qui s’appauvrit de plus en plus en espèces de grands mammifères sauvages”, a déclaré dans le communiqué Jens-Christian Svenning, un professeur de l’université d’Aarhus qui mène des recherches sur la mégafaune.
“Les quelques géants restants, comme les rhinocéros et les éléphants, risquent d’être éliminés très rapidement”
Il a noté que la planète ne compte plus de castors géants, de cerfs géants ou de tatous géants.
Bien que les conclusions des chercheurs soient désastreuses, les scientifiques ont déclaré que leurs travaux pourraient être utilisés pour déterminer quelles espèces menacées sont uniques sur le plan de l’évolution, ce qui pourrait aider les défenseurs de l’environnement à décider où concentrer leurs efforts pour prévenir les extinctions les plus dévastatrices.