Des chercheurs ont enfin trouvé des traces crédibles de la mort d’une personne par la chute d’une météorite.
Le 22 août 1888, selon de multiples documents trouvés à la Direction générale des archives d’État de la présidence de la République de Turquie, la chute d’une météorite a tué un homme et en a paralysé un autre dans ce qui est aujourd’hui Sulaymaniyah, dans la région du Kurdistan, en Irak.
Il s’agit, selon les chercheurs, de la toute première preuve connue de décès par chute de météorite. Et cela laisse entendre qu’il pourrait y avoir d’autres cas de ce genre, cachés dans des archives, qui attendent d’être découverts.
La Terre n’est pas une forteresse inattaquable. Elle subit un bombardement constant de roches spatiales ; on estime que des millions de météores frappent l’atmosphère chaque jour. Pour être honnête, peu d’entre eux survivent à leur entrée dans l’atmosphère.
Mais, selon la base de données des boules de feu de la NASA, au moins 822 d’entre elles ont été assez grosses pour exploser dans l’atmosphère depuis 1988, faisant pleuvoir des débris de météorites. Et certains scientifiques pensent que jusqu’à 17 météores pourraient frapper la surface de la Terre chaque jour.
On pourrait donc penser que quelqu’un, quelque part, aurait été touché et tué par la chute d’un débris spatial au fil des ans, mais les archives historiques sont étrangement dépourvues de rapports fiables à ce sujet.
Même l’énorme météorite de Tcheliabinsk en 2013, qui a explosé dans l’atmosphère et fait pleuvoir des morceaux pesant jusqu’à 654 kilogrammes (1 442 livres), n’a tué personne ; toutes les blessures signalées étaient dues aux effets de l’onde de choc, et non à la chute de la météorite.
Selon un article publié en 1951 dans Popular Astronomy, la difficulté de fournir des preuves historiques “ne provient pas d’une pénurie d’incidents apparemment pertinents, mais principalement du manque de preuves matérielles que les missiles impliqués dans les accidents étaient véritablement météoriques et de l’impossibilité de soumettre à un interrogatoire critique les survivants ou les témoins oculaires des événements sensationnels décrits”
Un homme tragiquement tué dans une explosion en Inde en 2016 a été largement rapporté comme étant le premier décès de ce type – mais, selon les experts de la NASA, cette explosion n’a pas été causée par quoi que ce soit d’extraterrestre.
Ainsi, à notre connaissance, la mort par météorite est extrêmement rare ; la seule victime confirmée d’un impact de météorite est une femme nommée Ann Hodges, qui faisait une sieste sur son canapé en 1954 lorsque la roche est tombée à travers son toit et a frappé sa hanche. La roche a été récupérée et il a été confirmé qu’elle était d’origine extraterrestre. Hodges a survécu.
Bien qu’aucune roche ne vienne confirmer le rapport de 1888 – il y en avait apparemment une, mais les chercheurs ne l’ont pas trouvée – les documents d’archives sont extrêmement convaincants.
Les chercheurs ont trouvé trois documents distincts décrivant l’incident. Ils n’avaient été que récemment transférés dans des archives numériques et étaient rédigés dans une langue turque ottomane difficile à traduire, ce qui explique pourquoi ils n’avaient pas été découverts auparavant.
Il s’agit de lettres écrites par les autorités locales pour signaler l’incident au gouvernement. Le 10 août du calendrier julien (22 août du calendrier grégorien), rapportent les lettres, vers 20 h 30, heure locale, une grande boule de feu a été vue dans le ciel.
Après cet événement, des météorites sont tombées “comme de la pluie” du ciel pendant une période d’environ 10 minutes sur un petit village, entraînant la mort d’un homme non nommé, et la blessure paralytique d’un autre. En outre, des dommages aux cultures ont été signalés – ce qui est cohérent avec une onde de choc de type boule de feu.
(Unsalan et al., Meteoritics and Planetary Science, 2020)
Il est impossible de connaître l’altitude, la vitesse, la taille et l’emplacement exacts de la boule de feu. Mais, sur la base des villages où elle a été vue, les chercheurs pensent que la météorite a voyagé depuis le sud-est avant que ses morceaux n’impactent une colline en forme de pyramide à Sulaymaniyah.
“Cet événement est le premier rapport qui affirme qu’un impact de météorite a tué un homme […] avec le soutien de trois manuscrits écrits qui rapportent un événement aussi détaillé à notre connaissance”, écrivent les chercheurs dans leur article.
“En raison du fait que ces documents proviennent de sources gouvernementales officielles et ont été rédigés par les autorités locales, voire par le grand vizir lui-même, nous n’avons aucun doute sur leur réalité.”
L’équipe continue d’éplucher les archives, et cherchera à obtenir plus d’informations sur cet événement. Ils pensent qu’une réponse du sultan pourrait se trouver dans des documents qui doivent encore être numérisés et organisés, et qu’il existe déjà des documents dans les archives numériques qui n’ont pas été examinés.
Mais la découverte est intéressante, car elle met en évidence une grande lacune dans nos connaissances, soulignent les chercheurs. Ce n’est pas seulement que les archives historiques sont vastes et pourraient être sous-étudiées ; il y a aussi un manque de travaux sur les documents historiques dans des langues autres que l’anglais.
“Pour surmonter cette difficulté, un travail important et des collaborations interdisciplinaires avec des historiens, des bibliothécaires et des traducteurs sont une obligation”, écrivent les chercheurs.
La recherche a été publiée dans Meteoritics & Planetary Science.