Une équipe internationale de scientifiques a trouvé de nouvelles preuves de l’existence de rivières qui coulaient à la surface de Mars il y a des milliards d’années – une découverte qui pourrait nous donner un nouvel aperçu de la recherche de vie ancienne sur la planète rouge.
Comme le souligne une étude publiée dans la revue Nature Communications, les scientifiques ont analysé de nouvelles images à haute résolution prises par la caméra HiRISE embarquée à bord du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
“Malheureusement, nous n’avons pas la possibilité de grimper, de regarder les détails à plus petite échelle, mais les similitudes frappantes avec les roches sédimentaires sur Terre laissent très peu de place à l’imagination”, a déclaré l’auteur principal Francesco Salese, de l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas, dans un communiqué.
L’équipe a transformé les images en cartes topographiques 3D du bassin Hellas sur Mars, l’un des plus grands cratères d’impact de notre système solaire. Ils ont découvert des dépôts de sédiments d’une hauteur d’environ 200 mètres (656 pieds), soit environ deux fois la hauteur des falaises blanches de Douvres, comme le souligne New Scientist, et d’une largeur de 1,5 kilomètre (0,93 miles).
Formes de chenaux préservées dans le bassin d’Hellas. (NASA JPL-Caltech/UoA/Matt Balme & William McMahon)
“Pour former ces dépôts de 200 mètres d’épaisseur, nous avions besoin de conditions qui auraient nécessité un environnement capable de maintenir des volumes importants d’eau liquide”, a déclaré Salese à New Scientist.
Les chercheurs espèrent que cette découverte pourrait renforcer les recherches futures sur la vie ancienne sur Mars.
“Nous n’avons jamais vu un affleurement avec autant de détails et dont nous pouvons dire avec certitude qu’il est très ancien”, a déclaré Joel Davis, chercheur postdoctoral au Natural History Museum de Londres, en Angleterre, et co-auteur de l’article.
“Il s’agit d’une pièce de plus du puzzle dans la recherche d’une vie ancienne sur Mars, fournissant un aperçu inédit de la quantité d’eau qui a occupé ces anciens paysages.”
Beaucoup d’eau.
“Les rivières qui ont formé ces roches n’étaient pas un événement ponctuel – elles étaient probablement actives pendant des dizaines à des centaines de milliers d’années”, a déclaré Davis dans le communiqué.
Ce qui a permis cette nouvelle découverte, c’est une technologie incroyable qui orbite encore actuellement autour de Mars à des centaines de millions de kilomètres de la Terre.
Par exemple, l’appareil photo embarqué à bord du Mars Orbiter de la NASA est capable de prendre des photos du paysage martien avec une résolution de 25 centimètres (9,8 pouces) par pixel à une distance de 400 km (249 miles).
“Ici, sur Terre, les géologues utilisent les roches sédimentaires depuis des générations pour imposer des contraintes sur les conditions qui régnaient sur notre planète il y a des millions, voire des milliards d’années”, explique le co-auteur William McMahon dans le communiqué.
“Nous disposons désormais de la technologie nécessaire pour étendre cette méthodologie à une autre planète terrestre, Mars, qui abrite un registre de roches sédimentaires anciennes remontant encore plus loin dans le temps que le nôtre”, a ajouté M. McMahon.
Cet article a été initialement publié par Futurism. Lire l’article original.