Grâce aux progrès de la technologie de l’ADN, nous savons maintenant que nous sommes tous un peu des Néandertaliens. La façon dont leurs gènes continuent de nous affecter est devenue un sujet de spéculation, allant des cheveux roux aux habitudes de sommeil comme un héritage potentiel laissé par nos cousins éteints.
Grâce à des recherches plus approfondies, nombre de ces affirmations ont été écartées, mais certaines suggestions demeurent, contestant que de nombreux gènes de l’homme de Néandertal aient encore une influence sur notre physiologie, notre comportement et même notre vulnérabilité aux maladies.
Une nouvelle étude suggère qu’au moins une partie de ces affirmations pourrait être un peu exagérée, car elle n’a pas trouvé plus d’une poignée de traits qui pourraient être influencés par nos anciens gènes.
Des chercheurs de l’université d’Aarhus, au Danemark, et de plusieurs instituts de recherche islandais ont examiné de près quelque 28 000 génomes pour déterminer si le fait de posséder de l’ADN de parents anciens nous rendait plus ou moins susceptibles de présenter certains traits biologiques.
Un tel processus impliquerait normalement de rechercher des séquences dans les deux génomes de Néandertaliens sur lesquels nous avons réussi à collecter une quantité décente de données. C’est un concept simple, mais qui repose sur du matériel génétique extrait de quelques vieux os pour remplacer la grande diversité de gènes d’une population éteinte depuis longtemps.
Au lieu de cela, l’équipe a analysé 286 autres génomes représentant des individus d’Afrique subsaharienne pour servir de base de comparaison, en supposant que leur propre ADN ne contiendrait que peu – voire pas – de gènes néandertaliens ou denisoviens intrus.
En éliminant les séquences susceptibles d’appartenir à des humains modernes, les chercheurs se sont retrouvés avec des dizaines de milliers de fragments anciens éparpillés dans les génomes de cette fraction de la population islandaise.
Tous les codes découverts n’ont cependant pas évolué dans les populations néandertaliennes. Environ 3 % d’entre eux se sont révélés être associés à une autre famille de parents anciens, les Denisovans.
Par ailleurs, environ 12 % des codes n’ont pas d’héritage clair, et pourraient avoir évolué chez des hominidés disparus que nous n’avons pas encore découverts.
Pour déterminer si ces logiciels anciens qui se baladent dans les corps islandais font une réelle différence dans notre biologie, les chercheurs ont mesuré leur relation avec plus de 270 traits physiologiques, allant de l’âge de la ménopause à la masse corporelle en passant par l’épaisseur de la couche externe du cerveau.
Les différences dans pratiquement chacun d’entre eux pourraient être mieux expliquées par des variantes plus modernes de nos gènes. Autant dire que vous ne pouvez pas attribuer vos insomnies et vos taches de rousseur à votre grand, grand oncle Grug le Premier.
Il y avait, cependant, cinq exceptions notables. Trois étaient associées à des qualités telles que la coagulation du sang et le taux d’hémoglobine. La dernière réduisait le risque de cancer de la prostate chez les hommes.
Il restait donc une séquence qui pourrait se faire connaître en exerçant une légère influence sur votre taille.
“Que ce soit individuellement ou collectivement, notre génome nous permet d’en savoir plus sur qui nous sommes en nous indiquant d’où nous venons”, déclare le neurologue Kari Stefansson, PDG de la société biopharmaceutique deCODE genetics, basée à Reykjavik.
“Cet article est une sorte de rapport d’ascendance pour une branche de notre espèce, et il nous dit que dans ce quartier particulier, nous ne sommes pas seulement des Homo sapiens mais aussi les descendants d’anciens humains archaïques – des espèces cousines dont la lignée n’est donc pas entièrement éteinte.”
Il pourrait encore y avoir un certain nombre de caractéristiques non prises en compte par l’étude. Par exemple, des recherches antérieures suggèrent que la forme de nos crânes pourrait avoir des fondements néandertaliens, un trait qui n’a pas été inclus dans la liste des traits de cette dernière enquête.
D’autres recherches récentes mettent en garde contre une présomption trop hâtive selon laquelle l’ADN des communautés africaines modernes ne serait pas aussi exempt d’éléments néandertaliens qu’on pourrait le penser. Lorsqu’il s’agit de disperser notre matériel génétique dans le monde entier, nos ancêtres étaient des pros.
La façon dont les humains ont évolué – et continuent d’évoluer – s’avère être une histoire très complexe, qui ne fera que se compliquer à mesure que nous élargirons nos bases de données de génomes archaïques.
Pour les chercheurs, il y a des leçons à tirer des qualités qui nous distinguent de nos ancêtres.
“Ce que nous savons, c’est qu’au cours des 50 000 ans qui se sont écoulés entre leur époque et la nôtre, notre adaptabilité et notre diversité nous ont permis de nous mélanger et de nous déplacer, de nous installer et de prospérer dans tous les coins de la planète, ce qu’ils n’ont pas pu faire”, déclare Stefansson.
“En ces jours sombres, nous ferions bien de nous rappeler que nos différences sont littéralement la marque de notre réussite, et donc de nous entraider du mieux que nous pouvons.”
Cette recherche a été publiée dans la revue Nature.