Des millions de personnes dans le monde luttent contre le syndrome de fatigue chronique. Mais cette maladie est si confuse et mystérieuse depuis des décennies que nous ne parvenons toujours pas à la diagnostiquer correctement, et encore moins à trouver un traitement ou un remède fiable.
Mais aujourd’hui, les scientifiques ont découvert un ensemble de biomarqueurs en corrélation avec le syndrome. Et c’est énorme, car cela signifie qu’un test sanguin permettant de diagnostiquer la maladie de manière fiable se profile enfin à l’horizon.
Le syndrome de fatigue chronique (également appelé encéphalomyélite myalgique, EM/SFC) est l’une des maladies les plus déroutantes qui soient. Son principal symptôme est une fatigue persistante et inexpliquée qui peut durer des mois, voire des années, et qui peut être si invalidante que les personnes atteintes ne peuvent littéralement rien faire d’autre que rester au lit.
Plus d’un million d’Américains et environ 2,6 % de la population mondiale sont atteints d’EM/SFC, mais le large éventail de symptômes vagues qu’il provoque l’a rendu extrêmement difficile à étudier, conduisant même à la fausse idée qu’il s’agit d’un problème psychologique et non d’une “vraie maladie”.
Mais les personnes atteintes d’EM/SFC ont tendance à présenter des symptômes fluctuants semblables à ceux de la grippe et des douleurs corporelles, ce qui a incité les scientifiques à s’interroger sur un lien possible avec le système immunitaire ou l’inflammation.
Ce qui a rendu le diagnostic particulièrement délicat, c’est la découverte déconcertante que les biomarqueurs typiques utilisés par les médecins pour détecter l’inflammation ne sont pas toujours élevés chez les malades de l’EM/SFC. Les analyses sanguines ont tendance à donner des résultats contradictoires, ce qui ne nous rapproche pas d’un test de diagnostic approprié.
Mais il existe une centaine de biomarqueurs que les scientifiques peuvent rechercher, en particulier s’ils s’intéressent aux molécules qui participent au contrôle de l’inflammation. Ces marqueurs sont appelés cytokines – de petites protéines impliquées dans la signalisation du système immunitaire.
Dans cette optique, des chercheurs de la faculté de médecine de l’université de Stanford se sont mis en quête d’un profil sanguin plus complet et ont décroché le gros lot : 17 cytokines en corrélation avec la gravité des symptômes de la fatigue chronique.
L’équipe a analysé des échantillons de sang provenant de 186 personnes atteintes d’EM/SFC et les a comparés au sang de 388 personnes en bonne santé, en examinant spécifiquement les niveaux de 51 cytokines différentes qui circulent dans le sang.
Une seule de ces cytokines – le facteur de croissance tumorale bêta – s’est avérée avoir des niveaux systématiquement plus élevés chez tous les malades de l’EM/SFC par rapport aux témoins. Mais lorsque les chercheurs ont analysé les données relatives à la gravité et à la durée de la maladie, ils ont découvert que 17 cytokines pouvaient être utilisées pour suivre la maladie.
Chez les personnes atteintes du syndrome depuis plus longtemps et présentant des symptômes plus graves, un plus grand nombre de ces cytokines circulaient dans le sang.
Sur les 17 molécules identifiées par les chercheurs, 13 sont connues pour favoriser l’inflammation, ce qui fait gagner des points à l’hypothèse selon laquelle la fatigue chronique est une maladie inflammatoire, mais que nous n’avons pas encore correctement diagnostiquée.
“L’EM/SFC a fait l’objet d’une grande controverse et d’une grande confusion, allant même jusqu’à dire qu’il s’agit d’une véritable maladie”, explique Mark Davis, chercheur principal à l’université de Stanford.
“Nos résultats montrent clairement qu’il s’agit d’une maladie inflammatoire et fournissent une base solide pour un test sanguin de diagnostic.”
Maintenant, cette étude particulière n’a montré qu’une corrélation, donc nous ne savons pas encore si ces cytokines élevées contribuent à la condition ou sont simplement là parce que les gens ont le syndrome.
Mais au moins, il s’agit d’un marqueur biologique clair qui aidera à mettre fin aux nombreux mythes entourant la fatigue chronique.
“C’est un domaine qui a été plein de scepticisme et d’idées fausses, où les patients ont été considérés comme ayant inventé leur maladie”, a déclaré le chercheur principal Jose Montoya, de Stanford, à NPR News.
“Ces données montrent clairement le contraire, et démontrent ce qui peut être réalisé lorsque nous couplons une bonne conception de la recherche avec les nouvelles technologies.”
Et ce n’est pas seulement un test sanguin que les malades de l’EM/SFC peuvent enfin attendre avec impatience maintenant. Les chercheurs affirment également que leurs résultats offrent la possibilité de tester des médicaments immunomodulateurs comme nouveau traitement de la maladie.
Ces récentes découvertes rejoignent maintenant le groupe d’autres études récentes qui ont trouvé des marqueurs biologiques de la fatigue chronique. L’année dernière, des chercheurs ont découvert des anomalies métaboliques chez les personnes atteintes de ce syndrome.
Et plus tôt cette année, une nouvelle étude a montré que les personnes atteintes d’EM/SFC présentent également des niveaux anormaux de certaines bactéries intestinales.
Tous ces travaux nous éloignent vraiment de l’idée que cette affection grave est une maladie “imaginaire”. Espérons que les scientifiques parviendront bientôt à trouver un traitement.
L’étude a été publiée dans PNAS.