Si nous voulons un jour trouver de la vie au-delà de la Terre, nous devons savoir où chercher, et les scientifiques ont identifié un autre habitat potentiel où les extraterrestres pourraient se cacher.
Cet habitat est la haute atmosphère des naines brunes froides – des objets stellaires massifs dont la taille se situe quelque part entre celle des planètes et des étoiles, mais dont la masse est insuffisante pour déclencher une réaction nucléaire.
Selon les calculs des chercheurs de l’université d’Édimbourg, au Royaume-Uni, les pressions et les températures que l’on trouve dans la haute atmosphère d’une naine brune pourraient être similaires à celles de la Terre, et donc permettre aux microbes de se développer.
“Il n’est pas forcément nécessaire d’avoir une planète terrestre avec une surface”, a déclaré le planétologue Jack Yates à Joshua Sokol de Science.
Ces naines brunes sont constituées uniquement de gaz tourbillonnant, et Yates et son équipe ont étudié l’un de ces objets appelé WISE 0855-0714. Cette naine brune a été découverte en mars 2013 et est située à environ 7 années-lumière de la Terre.
L’équipe a utilisé des calculs développés par le célèbre astronome Carl Sagan, qui étaient à l’origine destinés à déterminer la possibilité de vie sur Jupiter, et les a adaptés à ce que nous savons des nuages de gaz géants comme WISE 0855-0714.
Jupiter. Sagan a imaginé des organismes ressemblant à du plancton, appelés “plongeurs”, et des créatures ressemblant à des ballons, appelés “flotteurs”, vivant dans l’atmosphère de Jupiter
Selon l’hypothèse originale de Sagan, ces créatures n’auraient pas besoin d’un sol dur pour survivre, et Yates pense que de tels organismes pourraient également prospérer sur les naines brunes, vivant entre les gaz chauds en bas et les couches externes glaciales près de l’espace.
Les chercheurs ont également pris en compte des études sur le plancton vivant sur Terre, afin de déterminer si des formes de vie similaires dans l’espace seraient capables de survivre sur une naine brune.
“Nous soutenons qu’une atmosphère située au-dessus d’une surface planétaire potentiellement inhabitable peut être suffisamment fraîche pour entretenir la vie”, expliquent les chercheurs dans leur article. “Ce faisant, nous définissons une zone habitable atmosphérique (AHZ)”
En fin de compte, beaucoup pourrait dépendre de la question de savoir si ces étoiles ratées ont les mêmes types de vents ascendants que Jupiter et Saturne semblent avoir, ce qui serait nécessaire pour aider à maintenir les micro-organismes plus lourds en altitude.
Mais d’après les observations passées, les scientifiques pensent qu’une grande partie des ingrédients chimiques nécessaires à la vie sont déjà présents, notamment le carbone, l’hydrogène, l’azote et l’oxygène.
La température est un autre facteur important, et WISE 0855-0714 a été choisie parce qu’elle est la naine brune la plus froide que nous ayons trouvée jusqu’à présent – par endroits, elle pourrait avoir la même température douce que la Terre.
Les chercheurs estiment qu’il pourrait y avoir jusqu’à un milliard de naines brunes dans notre propre Voie lactée, et que certaines d’entre elles sont relativement proches, à l’échelle de l’espace (à moins de 10 parsecs ou 32 années-lumière, soit environ 300 trillions de kilomètres).
Cela signifie que nous pourrions avoir beaucoup plus d’endroits où chercher une vie extraterrestre dans un avenir proche, et le télescope spatial James Webb de la NASA devrait pouvoir nous aider à identifier davantage de naines brunes froides au cours de la prochaine décennie.
Évidemment, l’idée reste carrément hypothétique pour l’instant, mais si les chercheurs ont raison, il est peut-être temps d’abandonner l’idée que les formes de vie ont besoin d’un sol solide et d’eau pour survivre.
Mais l’astrobiologiste britannique Duncan Forgan, de l’université de St Andrews, qui n’a pas participé à l’étude, estime qu’il faut encore répondre à des questions sur la manière dont une telle vie pourrait naître.
“Avoir des petits microbes qui flottent dans et hors de l’atmosphère d’une naine brune est formidable”, a-t-il déclaré à Science. “Mais il faut d’abord les y amener”
Il est possible que les organismes résultent de réactions chimiques sur des grains de poussière flottant dans l’atmosphère, ou que la vie soit transportée dans le nuage par un astéroïde de passage.
Nous n’avons pas encore les réponses à ce genre de spéculation, mais ce sont les questions elles-mêmes qui rendent la recherche si prometteuse, pense Forgan.
“Cela ouvre vraiment le champ en termes de nombre d’objets pour lesquels nous pourrions penser qu’il s’agit de régions habitables”, a-t-il déclaré à Science.
L’étude a été acceptée pour publication dans The Astrophysical Journal.