Il y a exactement un an, des scientifiques américains ont signalé que les produits chimiques destructeurs d’ozone, connus sous le nom de chlorofluorocarbones (CFC), avaient fait l’objet d ‘une mystérieuse augmentation de leur production
Interdits en 1987 dans le cadre du protocole de Montréal signé à l’échelle mondiale, il n’y avait qu’une seule explication : quelque part, dans un endroit inconnu, quelqu’un avait dû se rebeller, retardant d’une décennie ou plus les progrès réalisés dans la résorption du trou d’ozone.
Après de nombreuses spéculations, la localisation et l’ampleur de ces émissions nocives ont été confirmées par la recherche scientifique. Comme l’avait déjà suggéré le New York Times, elles semblent provenir de la côte nord-est de la Chine continentale.
Depuis que le Protocole de Montréal a été déclaré comme un succès en 2013, cette région hautement industrielle a continué à émettre, accidentellement ou non, du CFC-11 : le deuxième chlorofluorocarbone le plus abondant dans l’atmosphère. Entre les périodes 2008-2012 et 2014-2017, en effet, les émissions de CFC-11 ont augmenté ici d’environ 110 %.
“Cette augmentation représente une fraction substantielle (au moins 40 à 60 pour cent) de l’augmentation mondiale des émissions de CFC-11”, écrit une équipe internationale de chercheurs dans un nouveau rapport.
“Nous ne trouvons aucune preuve d’une augmentation significative des émissions de CFC-11 provenant d’autres pays d’Asie de l’Est ou d’autres régions du monde où l’on dispose de données permettant de détecter les émissions régionales.”
Ces violations ne sont probablement pas signalées, car même si le CFC-11 est illégal, c’est aussi l’un des moyens les moins chers de produire de la nouvelle mousse isolante dans les réfrigérateurs et les bâtiments.
Après avoir retrouvé des documents et des sources internationales, les journalistes du New York Times et des enquêteurs indépendants ont découvert que dans certaines usines en Chine, l’utilisation illégale de CFC passe à travers les mailles du filet depuis des années.
Les exemples cités sont basés à Xingfu, une ville industrielle rurale de la province chinoise de Shandong, et accessoirement, c’est dans cette même province que les scientifiques ont atterri.
Après avoir recueilli des observations atmosphériques en Corée du Sud et au Japon, les chercheurs ont comparé les données de surveillance mondiale et les mouvements chimiques de l’atmosphère pour déterminer si ces émissions provenaient d’Asie orientale – la région la plus soupçonnée d’être la source du CFC-11.
Ces deux régions sont de grands producteurs industriels fortement impliqués dans l’industrie manufacturière du pays, et si le produit chimique n’est peut-être pas fabriqué ici, il est certainement émis à des taux alarmants quelque part à proximité.
“Pour provoquer une telle augmentation (…), il faudrait de nouvelles émissions provenant de l’élimination et de la destruction des réfrigérateurs plus de 10 fois supérieures à celles récemment estimées pour l’ensemble de la Chine entre 2014 et 2017”, écrivent les auteurs, “ou une augmentation plus importante et plus rapide des émissions provenant de la démolition de vieux bâtiments que ce qui avait été précédemment prévu pour le monde entier sur une période de 20 ans (2020-2040).”
Que ces usines sachent ou non ce qu’elles font (et le rapport du NYT suggère certainement qu’elles le savent), leurs actions constituent une menace sérieuse non seulement pour la couche d’ozone, mais aussi pour la crise climatique. Le CFC-11 a un puissant effet de piégeage de la chaleur dans l’atmosphère. Si les émissions se poursuivent au même rythme, les experts estiment que cela équivaudrait à la quantité de CO2 produite chaque année par 16 centrales électriques au charbon.
La Chine produit actuellement environ un tiers de la mousse de polyuréthane mondiale, et les émissions enregistrées jusqu’à présent ne représentent peut-être qu’une fraction de ce qui a déjà été fabriqué. Le reste du CFC-11 peut encore être piégé à l’intérieur d’un banc de mousse à émission lente, et la seule façon d’en être sûr est de trouver les responsables.
Malheureusement, la nouvelle recherche ne permet pas de zoomer davantage sur le coupable, de sorte que l’on ne sait toujours pas si ces émissions sont répandues dans ces deux régions chinoises ou si elles sont dispersées entre quelques sources seulement. Pour l’instant, la chasse se poursuit.
Cette étude a été publiée dans Nature.