Le mois dernier, Jupiter, assez brillant pour être vu par les télescopes. Selon une nouvelle analyse, la cause de ce fracas était un petit nous avons reçu la nouvelle excitante d’un flash de lumière rare sur un astéroïde, avec une densité conforme aux météores qui sont à parts égales de pierre et de fer.
Le météore a explosé dans la haute atmosphère de Jupiter, à environ 80 kilomètres au-dessus du sommet des nuages, libérant une énergie équivalente à 240 kilotonnes de TNT – soit un peu plus de la moitié de l’énergie de l’explosion d’un météore de 440 kilotonnes au-dessus de Tcheliabinsk en 2013.
Les résultats ont été présentés lors de la réunion conjointe EPSC-DPS 2019 à Genève. L’impact a été capturé entièrement par accident par l’astrophotographe Ethan Chappel le 7 août 2019.
“Je crois que je regardais le ciel pour les météores Perséides quand cela s’est produit, donc je n’ai pas vu le flash pendant l’enregistrement”, a déclaré Chappel à ScienceAlert.
“Je ne l’ai remarqué qu’après coup grâce à un excellent logiciel appelé DeTeCt par Marc Delcroix, qui est conçu spécifiquement pour trouver ces flashs.”
J’ai photographié Jupiter ce soir. Cela ressemble étrangement à un flash d’impact dans le SEB. C’est arrivé le 2019-08-07 à 4:07 UTC. pic.twitter.com/KSis9RZrgP
– Chappel Astro (@ChappelAstro) 7 août 2019
Les explosions atmosphériques de météores – appelées bolides – ne sont pas censées être particulièrement rares sur Jupiter, car la planète est massive et juste à côté d’une ceinture d’astéroïdes (bien que son rôle d’aspirateur cosmique protégeant la Terre ait pu être exagéré).
Cependant, Jupiter est très éloigné, et les éclairs sont faibles et brefs. À moins que vous ne regardiez avec le bon équipement au bon moment… eh bien, c’est un peu comme si vous aviez tout vu. Seuls quelques impacts de ce type ont été filmés.
C’est là qu’intervient le logiciel open source DeTeCt. Développé par l’astronome amateur Marc Delcroix et le physicien Ricardo Hueso, ce logiciel est spécialement conçu pour détecter les éclairs d’impact sur Jupiter et Saturne.
“J’étais ravi quand Ethan m’a contacté”, a déclaré Delcroix.
“Il s’agit du premier flash d’impact sur Jupiter trouvé à l’aide du logiciel DeTeCt. Ces détections sont extrêmement rares car les éclairs d’impact sont faibles, courts et peuvent être facilement manqués lors de l’observation des planètes pendant des heures.
“Cependant, une fois qu’un flash est trouvé dans un enregistrement vidéo, il peut être analysé pour quantifier l’énergie nécessaire pour le rendre visible à une distance de 700 millions de kilomètres.”
Cette analyse a été réalisée par les astronomes Ramanakumar Sankar et Csaba Palotai de l’Institut de technologie de Floride.
(E. Chappel/R. Sankar/C. Palotai)
Sur la base de l’éclair du bolide, ils ont déterminé que l’objet avait probablement un diamètre de 12 à 16 mètres (40 à 50 pieds) et une masse d’environ 450 tonnes. La courbe de lumière (illustrée ci-dessus) de l’explosion suggère une composition pierre-fer, avec des parts égales de fer météorique et de silicates – plus susceptible d’être, par conséquent, un astéroïde qu’une comète.
Cela correspond à ce que Hueso a trouvé, en se basant sur ses comparaisons avec les précédents éclairs d’impact détectés sur Jupiter.
“Avec six flashs d’impact observés en dix ans depuis la découverte du premier flash en 2010, les scientifiques deviennent plus confiants dans leurs estimations du taux d’impact de ces objets sur Jupiter”, a déclaré Hueso.
“La plupart de ces objets frappent Jupiter sans être repérés par les observateurs sur Terre. Cependant, nous estimons maintenant que 20 à 60 objets similaires ont un impact avec Jupiter chaque année. En raison de la grande taille de Jupiter et de son champ gravitationnel, ce taux d’impact est dix mille fois plus important que le taux d’impact d’objets similaires sur Terre.”
Toutefois, en ce qui concerne les impacts sur Saturne, il reste encore du travail à faire. Dans leurs résultats, les deux chercheurs notent que la base de données DeTeCt contient actuellement 103 jours d’observations sur Jupiter, mais seulement 13 jours sur Saturne, ce qui signifie qu’il est encore trop tôt pour estimer les taux d’impact sur la planète aux anneaux.
Si vous souhaitez participer à la détection des impacts, M. Chappel a publié le mois dernier sur Twitter une liste de son matériel pour vous donner une idée de ce dont vous avez besoin pour commencer.