Des scientifiques ont dressé la toute première carte des régions des États-Unis qui seraient les plus menacées si une tempête géomagnétique catastrophique – générée par l’énergie solaire provenant du Soleil – devait frapper la Terre.
Bien que ces tempêtes géomagnétiques intenses soient très rares, lorsqu’elles se produisent, un flux de particules hautement chargées transportées par le vent solaire peut perturber le champ magnétique de la Terre, causant des ravages sur les réseaux électriques à la surface.
Une éjection solaire particulièrement puissante pourrait potentiellement nous renvoyer à l’âge des ténèbres pendant des mois, voire des années, en provoquant des pannes de courant généralisées sur la planète, avec une facture des dommages estimée à 2,6 billions de dollars.
Il est donc utile de savoir quels sont les réseaux électriques qui risquent d’être le plus durement touchés par une tempête solaire aussi intense. C’est ce qui ressort de la nouvelle carte élaborée par des chercheurs de l’US Geological Survey.
“Les réseaux électriques sont mis à la terre, ils peuvent donc capter les champs électriques générés dans les profondeurs de la Terre”, explique le géophysicien Jeffrey Love à Dave Mosher de Business Insider. “Mais cette activité géoélectrique dépend de la géologie, et celle-ci est différente d’une région à l’autre.”
En particulier, les zones situées à une latitude plus élevée – et donc plus proches des pôles magnétiques de la Terre – reçoivent le plus grand barrage de particules pendant une tempête solaire.
Un autre facteur en jeu est la conductivité de la roche sous les régions où certains types de croûte – comme les roches sédimentaires – offrent une plus grande conductivité électrique (ce que vous ne voulez pas dans une tempête catastrophique).
Pour évaluer les régions les plus exposées aux tempêtes géomagnétiques, l’équipe de M. Love a analysé les données géomagnétiques provenant d’INTERMAGNET, un réseau mondial qui surveille le champ magnétique de la Terre.
Elle a également examiné les données du programme EarthScope de la Fondation nationale des sciences des États-Unis, qui a enregistré la conductivité électrique du sol grâce à un réseau de centaines de capteurs installés dans tout le pays.
Bien que la carte ne couvre pas encore l’ensemble des États-Unis, elle révèle déjà des régions qui devraient nous préoccuper.
Comme vous pouvez le voir dans l’image ci-dessous, le Minnesota et le Wisconsin présentent un risque particulièrement élevé, les points rouges indiquant les endroits où les risques géoélectriques sont les plus dangereux, suivis des points noirs.
En comparaison, les points gris, blancs, jaunes et verts sont des zones où les risques géoélectriques sont moins importants (par ordre décroissant de risque).
Love et al/Geophysical Research Letters
Mais comme vous pouvez le constater, plus de la moitié des États-Unis n’a pas été cartographiée, car les chercheurs n’ont pas encore obtenu l’approbation du Congrès pour le financement nécessaire à l’étude du reste du pays.
M. Love souligne qu’il est important de terminer ce travail, en particulier dans le nord-est des États-Unis.
Les chercheurs affirment que la région du nord-est est une zone hautement prioritaire en raison de la combinaison de centres métropolitains à forte population et de l’infrastructure de réseau correspondante, mais jusqu’à présent, il leur manque les 500 000 dollars estimés nécessaires pour étudier la région.
“Bonjour, c’est là que vivent beaucoup de gens”, a déclaré Love à Business Insider. “C’est aussi là que se trouve une grande partie de l’infrastructure du réseau électrique, et c’est assis sur une géologie compliquée… Compte tenu des enjeux, qui sont assez élevés, et des coûts, qui sont assez faibles, cela en vaut la peine”. 500 000 dollars, c’est à peu près le prix d’un appartement.”
Bien que les tempêtes géomagnétiques intenses ne se produisent que tous les 100 ans environ, ce n’est qu’une question de temps avant que la prochaine “grosse tempête” ne frappe, selon les scientifiques.
La dernière fois que cela s’est produit – la tempête solaire de 1859, ou événement de Carrington – les systèmes télégraphiques des États-Unis et de l’Europe se sont effondrés.
Dans le monde d’aujourd’hui, où la dépendance de la société à l’égard de l’électricité est plus forte que jamais, les conséquences d’une tempête solaire de type Carrington pourraient être impensables.
Mais si nous parvenons à déterminer quelles parties du réseau sont les plus menacées par un tsunami solaire, nous pourrions avoir une chance de préparer nos réseaux électriques et d’éviter qu’ils ne soient surchargés lorsque la grande tempête finira par frapper.
“L’espoir est d’aider les services publics d’électricité à trouver où leurs réseaux ont des faiblesses, comment leurs systèmes pourraient réagir et comment ils pourraient atténuer les problèmes”, a déclaré Love à Business Insider. “Si nous ne le faisons pas, nous ne savons pas quel est le risque dans le nord-est”
Les résultats sont publiés dans la revue Geophysical Research Letters.