Des chercheurs ont identifié un nouveau lien entre la maladie d’Alzheimer et une protéine appelée tau qui pourrait aider à traiter la maladie à l’avenir.
La recherche est centrée sur la variante d’un gène appelé ApoE4, qui multiplie jusqu’à 12 fois le risque d’Alzheimer, mais les scientifiques ne savent pas encore exactement comment il augmente ce risque.
Des travaux antérieurs ont porté sur la variante du gène ApoE4 et l’augmentation des niveaux de la protéine bêta-amyloïde, l’un des principaux suspects de la maladie d’Alzheimer. Cependant, l’équipe à l’origine de la nouvelle étude affirme que la façon dont l’ApoE4 affecte la protéine tau pourrait être tout aussi importante pour comprendre comment la maladie se développe.
“Une fois que la protéine tau s’accumule, le cerveau dégénère”, explique le chercheur principal David Holtzman, de la faculté de médecine de l’université Washington à Saint-Louis.
“Ce que nous avons découvert, c’est que lorsque l’ApoE est présente, elle amplifie la fonction toxique de la protéine tau, ce qui signifie que si nous pouvons réduire les niveaux d’ApoE, nous pourrions être en mesure d’arrêter le processus de la maladie.”
L’ApoE (ou Apolipoprotéine E) aide à déplacer le cholestérol dans l’organisme. Dans de rares cas, des personnes peuvent naître sans le gène ApoE, ce qui entraîne des taux de cholestérol très élevés et des problèmes de santé associés.
Pour examiner de plus près le lien possible entre l’ApoE et la maladie d’Alzheimer et d’autres maladies du cerveau, les chercheurs ont étudié des souris auxquelles ils ont administré des variantes du gène ApoE : ApoE2, ApoE3 et ApoE4. Certaines souris étaient totalement dépourvues de ce gène.
En l’absence des protéines ApoE produites par ces gènes, en particulier la variante ApoE4, les amas enchevêtrés de la protéine tau étaient beaucoup moins nocifs pour les cellules du cerveau, de sorte que la réduction de l’influence de l’ApoE pourrait être une voie prometteuse pour la recherche future de traitements.
La protéine ApoE4 semble être responsable de l’activation d’autres gènes qui accélèrent la réaction du système immunitaire de l’organisme à la protéine tau, provoquant dans ce cas des dommages supplémentaires.
Lors d’autres tests, les chercheurs ont cultivé des cellules immunitaires provenant du cerveau de souris porteuses de l’ApoE4 à côté de neurones contenant de la protéine tau humaine : les cellules immunitaires ont déclenché une réponse inflammatoire qui semblait faire la guerre aux neurones.
“L’ApoE4 semble causer plus de dommages que les autres variantes parce qu’elle déclenche une réponse inflammatoire beaucoup plus forte, et c’est probablement l’inflammation qui cause les lésions”, explique Holtzman.
“Mais toutes les formes d’ApoE – même l’ApoE2 – sont nuisibles dans une certaine mesure lorsque la protéine tau s’agrège et s’accumule. La meilleure chose à faire dans ce contexte semble être de ne pas avoir du tout d’ApoE dans le cerveau.”
Lors de tests de suivi, les chercheurs ont examiné les autopsies de 79 personnes décédées de tauopathies autres que la maladie d’Alzheimer – la catégorie de maladies associées à l’accumulation d’enchevêtrements de protéines tau.
Ils ont constaté qu’au moment de leur décès, les personnes porteuses de la variante du gène ApoE4 présentaient des lésions cérébrales plus importantes que les autres.
En bref, la réduction des niveaux d’ApoE dans le cerveau pourrait ralentir ou bloquer le processus de neurodégénérescence, même après que les enchevêtrements de protéines tau ou les plaques de bêta-amyloïde ont commencé à se former, ce qui constitue une évolution passionnante dans la lutte contre ces maladies difficiles.
Alors que des tentatives ont été faites pour lutter contre l’accumulation des protéines bêta-amyloïdes et tau dans le cerveau, personne n’a encore essayé de cibler l’ApoE, ce qui pourrait limiter efficacement les dommages causés par les deux autres protéines simultanément.
“En supposant que nos résultats soient reproduits par d’autres, je pense que la réduction de l’ApoE dans le cerveau chez les personnes qui en sont aux premiers stades de la maladie pourrait empêcher la poursuite de la neurodégénérescence”, déclare Holtzman.
Ces recherches ont été publiées dans la revue Nature.