Depuis sa surface rouge et accidentée, Mars ressemble à une planète sans vie, à la fois sèche et désolée. Mais cela n’a pas toujours été le cas.
Le rover Curiosity de la NASA a recueilli encore plus de preuves de la présence d’un ancien lac salé qui longeait les bords du cratère Gale il y a quelque 3,7 milliards d’années.
En analysant des échantillons de sol prélevés sur le substrat rocheux du cratère, les chercheurs de Caltech ont découvert une gamme variée de sels qui n’ont pas été observés dans d’autres roches sur Mars.
Datant d’environ 3,3 à 3,7 milliards d’années, l’équipe propose que ces sulfates proviennent de l’évaporation de l’eau, ce qui indique l’existence d’anciennes saumures, ou bassins salés, qui auraient pu abriter de minuscules formes devie.
Les observations par satellite de la planète rouge suggèrent certainement qu’au cours de cette période, connue sous le nom de période hespérienne, une sorte de transition climatique a eu lieu. Et maintenant, la découverte de sels évaporés indique également un passage à un climat plus aride sur une ligne de temps similaire.
Les sulfates de calcium et de magnésium découverts proviendraient de basaltes martiens, produisant des sols riches en sulfate et en chlorure et pauvres en fer.
“La solubilité relativement faible des minéraux de sulfate de calcium entraîne leur production généralisée pendant l’évaporation”, expliquent les auteurs, “tandis que les minéraux de sulfate et de chlorure de magnésium, moins courants, représentent une évaporation terminale.”
D’autres exemples de tels lacs hypersalins sont connus pour abriter des biotes tolérants au sel ou “halotolérants” sur Terre, donc après ces résultats, la recherche de vie dans le cratère Gale va sans doute se poursuivre.
Formé par un météore il y a environ 3,5 à 3,8 milliards d’années, le cratère Gale a été choisi comme site d’atterrissage pour Curiosity parce que les scientifiques soupçonnaient, même de loin, qu’il s’agissait du lit d’un lac asséché.
Il s’avère que ce n’était pas une si mauvaise intuition. Depuis son atterrissage, les découvertes de Curiosity ont fortement confirmé l’hypothèse du lac. En 2013, la NASA a annoncé que le cratère Gale contenait autrefois un ancien lac d’eau douce qui aurait pu abriter une vie microbienne. Et au cours des années suivantes, les scientifiques ont remarqué encore plus d’ indices de lacs et de cours d’eau sur la planète rouge.
Néanmoins, c’est la toute première fois qu’un substrat rocheux enrichi en sulfate est découvert dans les archives sédimentaires du cratère. En tant que telle, elle nous donne des indices indispensables sur la façon dont Mars a pu perdre son eau il y a très longtemps.
Les auteurs affirment que les sulfates, trouvés dans plusieurs lits distincts, ont probablement été déposés le long de marges lacustres peu profondes avec le “potentiel de segmentation du lac Gale en bassins distincts, y compris ceux où des saumures extrêmement concentrées par évaporation pourraient se former”.
Des chercheurs de l’Université de Chicago et de l’Université de Pennsylvanie ont également utilisé des données récentes provenant du lit du cratère pour proposer quelque chose de similaire.
Au fur et à mesure que le rover continuera à remonter les bords du cratère, en se dirigeant vers des roches de plus en plus jeunes, les scientifiques seront en mesure de retracer les origines de ce lac de manière encore plus complète.
Si les sels continuent à être présents, les chercheurs de Caltech affirment que cela indique probablement qu’ils ont été déposés au cours de plusieurs étapes différentes, de nature cyclique ou épisodique. En revanche, si le substrat rocheux enrichi en sulfates commence à s’amincir, cela pourrait signifier que la planète rouge a été asséchée pendant plus longtemps, il y a des milliards d’années.
Les recherches ont été publiées dans Nature Geoscience.