“Leon” est un jeune Brésilien qui lutte depuis longtemps contre la dépression. Il tient un blog anonyme, en portugais, où il décrit le défi de vivre avec une maladie mentale qui touche quelque 300 millions de personnes dans le monde, selon l’Organisation mondiale de la santé
Leon fait partie des quelque 30 % de patients souffrant de dépression résistante au traitement. Les antidépresseurs disponibles, tels que les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, ne soulagent pas son humeur dépressive, sa fatigue, son anxiété, sa faible estime de soi et ses pensées suicidaires.
Une nouvelle étude pourrait donner de l’espoir à Leon et à d’autres personnes comme lui.
Notre équipe de scientifiques brésiliens a mené le premier essai clinique randomisé, contrôlé par placebo, sur l’ayahuasca – une boisson psychédélique à base de plantes amazoniennes.
Les résultats, récemment publiés dans la revue Psychological Medicine, suggèrent que l’ayahuasca peut être efficace contre la dépression difficile à traiter.
La “vigne des esprits
Ayahuasca, un mot issu de la langue indigène quechua, signifie “la vigne des esprits” Les habitants de la région amazonienne du Brésil, du Pérou, de la Colombie et de l’Équateur utilisent depuis des siècles l’ayahuasca à des fins thérapeutiques et spirituelles.
Les propriétés de ce breuvage médicinal proviennent de deux plantes. La Banisteriopsis caapi, une liane qui s’enroule jusqu’à la cime des arbres et sur les berges des rivières du bassin amazonien, est bouillie avec la Psychotria viridis, un arbuste dont les feuilles contiennent la molécule pyschoactive DMT.
À partir des années 1930, les religions brésiliennes ont été fondées autour de l’utilisation de l’ayahuasca comme sacrement. Dans les années 1980, le rituel de l’ayahuasca s’est répandu dans les villes du Brésil et du monde entier.
L ‘ayahuasca est devenue légale pour un usage religieux au Brésil en 1987, après que l’agence fédérale des drogues du pays ait conclu que les “membres de groupes religieux” avaient constaté des bénéfices “remarquables” en la consommant.
Certaines personnes qui boivent de l’ayahuasca disent se sentir en paix avec elles-mêmes, Dieu et l’univers.
Pour notre étude, qui s’est déroulée à l’Université fédérale de Rio Grande do Norte au Brésil, les chercheurs ont recruté 218 patients souffrant de dépression. Vingt-neuf d’entre eux ont été sélectionnés pour participer parce qu’ils souffraient de dépression résistante au traitement et n’avaient pas d’antécédents de troubles psychotiques comme la schizophrénie, que l ‘utilisation de l’ayahuasca peut aggraver.
Ces 29 personnes ont été assignées au hasard pour subir une seule session de traitement, au cours de laquelle on leur a donné soit de l’ayahuasca, soit une substance placebo à boire.
Le placebo était un liquide brunâtre, amer et acide au goût, composé d’eau, de levure, d’acide citrique et de colorant caramel. Le sulfate de zinc imitait deux effets secondaires bien connus de l’ayahuasca, à savoir les nausées et les vomissements.
Les sessions ont eu lieu dans un hôpital, bien que nous ayons conçu l’espace comme un salon calme et confortable.
Les effets aigus de l’ayahuasca – qui comprennent des visions oniriques, des vomissements et une introspection intense – durent environ quatre heures.
Pendant cette période, les participants ont écouté deux listes de lecture, l’une contenant de la musique instrumentale et l’autre des chansons chantées en portugais.
Les patients étaient suivis par deux membres de l’équipe, qui apportaient leur aide à ceux qui éprouvaient de l’anxiété pendant cette expérience émotionnelle et physique intense.
Un jour après la séance de traitement, nous avons observé des améliorations significatives chez 50 % des patients, notamment une réduction de l’anxiété et une amélioration de l’humeur.
Une semaine plus tard, 64 pour cent des patients qui avaient reçu l’ayahuasca avaient toujours le sentiment que leur dépression s’était atténuée. Seulement 27% des patients du groupe placebo ont montré de tels effets.
S’appuyer sur des preuves antérieures
Nos résultats appuient un essai clinique brésilien de 2015 sur le potentiel de l’ayahuasca comme antidépresseur.
Cette étude, dirigée par le Dr Jaime Hallak de l’Université de São Paulo, a également révélé qu’une seule séance d’ayahuasca avait un effet antidépresseur à action rapide.
Les 17 participants ont rapporté que les symptômes de dépression ont diminué dans les premières heures après l’ingestion de l’ayahuasca. L’effet a duré 21 jours.
Cette étude a reçu une attention significative de la part des scientifiques. Ses conclusions prometteuses étaient toutefois limitées, car il n’y avait pas de groupe témoin de patients ayant reçu un médicament placebo.
Dans les essais cliniques sur la dépression, jusqu’à 45 % des patients qui prennent un placebo peuvent faire état d’avantages significatifs. L’effet placebo pour la dépression est si fort que certains scientifiques se sont demandé si les antidépresseurs étaient vraiment efficaces.
Le Dr Hallak et d’autres chercheurs de l’étude menée en 2015 par l’Université de São Paulo ont participé à notre essai clinique de suivi.
La religion se transforme en science
Ces deux études, bien que préliminaires, contribuent à un ensemble croissant de preuves que les drogues psychédéliques comme l’ayahuasca, le LSD et les champignons peuvent aider les personnes souffrant de dépression difficile à traiter.
Mais comme ces substances sont illégales dans de nombreux pays, y compris aux États-Unis, leur valeur thérapeutique a été difficile à tester. Même au Brésil, l’utilisation de l’ayahuasca comme antidépresseur reste une entreprise marginale et informelle.
Leon, le blogueur brésilien, a découvert la drogue en faisant des recherches sur Internet. “Désespéré” de trouver des solutions pour son état intraitable, Leon a décidé de prendre part à une cérémonie d’ayahuasca dans une église Santo Daime à Rio de Janeiro, l’une des nombreuses religions brésiliennes qui utilisent l’ayahuasca comme sacrement.
L’église ne recense pas ses membres, mais l’União do Vegetal, une foi similaire, compte environ 19 000 membres dans le monde.
Ces organisations religieuses sont parmi les nombreux groupes à travers les Amériques qui récoltent les traditions indigènes autour des psychédéliques naturels. Ils croient que les plantes psychoactives comme l’ayahuasca, le peyotl ou la psilocybine ouvrent l’esprit des gens à des royaumes métaphysiques et à des expériences profondément significatives.
Ces connaissances spirituelles sont aujourd’hui traduites dans le langage de la science, alors que des chercheurs du Brésil, des États-Unis, du Canada et d’ailleurs entreprennent des évaluations médicales rigoureuses de ces substances.
Le pouvoir de guérison de l’expérience psychédélique
Le blog de Leon fournit une excellente description de son expérience de l’ayahuasca.
Parfois, il a eu des visions – des scénarios oniriques qui lui ont offert un aperçu rare des relations dans sa vie.
À d’autres moments, Leon a éprouvé “un sentiment d’extase et une sensation profonde d’une spiritualité intérieure qui se manifeste.”
Nous croyons que ces effets sont essentiels à la raison pour laquelle l’ayahuasca fonctionne.
Les participants à notre étude ont répondu à l’échelle d’évaluation des hallucinogènes, qui aide à traduire ces expériences ineffables en chiffres. Les participants qui ont pris l’ayahuasca ont obtenu un score significativement plus élevé sur ce questionnaire que ceux qui ont bu un placebo.
Ceux qui ont décrit les effets visuels, auditifs et physiques les plus abondants pendant leur voyage d’ayahuasca ont eu les avantages les plus importants de réduction de la dépression sept jours plus tard.
L’ayahuasca n’est pas une panacée. Ces expériences peuvent s’avérer trop difficiles physiquement et émotionnellement pour que certaines personnes l’utilisent régulièrement comme traitement. Nous avons également observé des utilisateurs réguliers d’ayahuasca qui souffrent toujours de dépression.