Les modifications génétiques qui contribuent au développement de l’autisme chez les jeunes enfants semblent également être responsables de la schizophrénie, selon un certain nombre d’études menées au fil des ans.
Bien que les preuves soient convaincantes, elles sont encore largement basées sur les populations occidentales. Une nouvelle étude japonaise vient étayer l’hypothèse selon laquelle les deux troubles ont des fondements génétiques communs à des personnes du monde entier, en révélant plus de détails sur la biochimie qui les sous-tend.
“La force de notre étude réside dans la comparaison systématique des CNV pathogènes et des voies biologiques entre les troubles du spectre autistique et la schizophrénie”, explique l’auteur principal, Norio Ozaki, de la Graduate School of Medicine de l’université de Nagoya.
Il est maintenant assez évident qu’il existe un chevauchement considérable des structures génomiques qui peuvent jouer un rôle important dans le développement de ces deux troubles apparemment distincts.
Les CNV – ou variations du nombre de copies – sont des sections répétées du chromosome qui peuvent apparaître lorsque des chaînes d’ADN se dupliquent imparfaitement.
Le nombre de répétitions varie considérablement d’une personne à l’autre, mais ce sont des structures incroyablement communes. En fait, jusqu’à 10 % de notre génome pourrait techniquement être classé dans la catégorie des CNV.
Ils sont généralement bénins, mais certaines répétitions peuvent augmenter le risque de problèmes graves. Par exemple, des gènes importants nichés entre des fragments répétés ont plus de chances d’être éliminés par la machinerie d’édition d’une cellule.
C’est le cas par exemple lorsqu’une région appelée 16p12.1 est accidentellement supprimée de cette manière. Combinée à d’autres mutations, une telle modification peut produire des caractéristiques que nous appelons autisme.
Cela ne veut pas dire qu’une délétion de la région 16p12.1 provoque à elle seule l’autisme. Les troubles du spectre autistique (TSA) sont des troubles complexes, dont le diagnostic repose sur un certain nombre de critères liés à des difficultés de socialisation et de communication et à une tendance à la surstimulation. Les troubles du spectre autistique (
Comme les TSA, la schizophrénie a des liens avec les CNV, mais elle tend à se caractériser par des pensées délirantes et des hallucinations plutôt que par une surstimulation et des difficultés sociales.
Plus nous en apprenons sur ces deux maladies, plus elles semblent compliquées. À l’instar des TSA, la schizophrénie se transforme également en un spectre d’ affections, dont certaines ont plus de points communs avec l’autisme que nous ne le pensions.
Il serait exagéré d’affirmer que les CNV sont les principaux responsables de cette situation, étant donné qu’une variété d’ influences génétiques et environnementales peuvent produire ce spectre de traits.
Mais la présence de ces CNV ouvre la voie à des mutations susceptibles de contribuer au développement des deux pathologies. De plus, il semble probable que les mêmes CNV soient responsables d’au moins une partie des fondements neurologiques de chacune d’elles.
“Des études antérieures menées dans des populations caucasiennes ont révélé un chevauchement des CNV pathogènes entre les deux maladies”, explique Ozaki.
“Mais leurs analyses étaient limitées à un petit nombre de gènes et de loci CNV”
Le fait que ces analyses étaient basées sur une population occidentale laissait également place à des hypothèses non étayées.
Les chercheurs ont donc recueilli des informations génomiques sur 1 108 cas de TSA et 2 458 cas de schizophrénie dans une population japonaise, qu’ils ont comparés à 2 095 témoins.
Ils ont identifié des exemples rares de CNV chez environ 8 % des personnes atteintes de TSA ou de schizophrénie, un chiffre nettement inférieur dans le groupe témoin. Parmi ceux-ci, environ 29 emplacements sur le chromosome (loci) étaient communs aux deux troubles.
Un examen plus approfondi des changements génétiques provoqués par ces CNV a révélé qu’ils affectaient les voies biochimiques associées au métabolisme des lipides et aux réponses au stress oxydatif – des facteurs importants dans le développement neurologique.
“L’identification de voies communes et de gènes pertinents pour la maladie fournit des informations biologiques sur les troubles du spectre autistique et la schizophrénie”, déclare Ozaki.
Loin de révéler que les deux maladies devraient appartenir à la même catégorie, cette recherche montre à quel point les frontières de la maladie sont compliquées et comment de subtiles distinctions dans les gènes et l’environnement peuvent donner lieu à des expériences très différentes.
Les chercheurs prévoient maintenant d’étudier des chevauchements similaires dans les CNV pathogènes du trouble bipolaire, révélant potentiellement des différences et des similitudes qui pourraient nous renseigner non seulement sur le développement de ces maladies complexes, mais aussi sur le fonctionnement d’un cerveau typique.
Cette recherche a été publiée dans Cell Reports.