Avec le crépitement et la disparition d’un signal émis à 1,5 milliard de km de distance, la mission Cassini de la NASA, qui a duré 20 ans, s’est achevée.
La sonde Cassini, de la taille d’un bus, a entamé sa descente vers Saturne tout en diffusant en temps réel des mesures sans précédent de l’atmosphère de la planète. La sonde a augmenté la puissance de ses propulseurs afin de maintenir son antenne parabolique pointée vers la Terre pour envoyer les données.
Cependant, sa connexion avec la Terre n’a pas duré bien longtemps : Les propulseurs n’étaient pas conçus pour maintenir un vaisseau spatial à l’endroit alors qu’il plongeait dans Saturne à 78 000 mph (125 000 km/h).
Cassini a commencé à dégringoler, rompant son dernier lien avec la Terre vers 21 h 55. Le signal a été perdu. Et puis la sonde est morte.
Il est peu probable que quelqu’un ait vu ce qui s’est passé – pas même les puissants télescopes – mais la NASA suppose que son “fidèle voyageur de la Terre” s’est réchauffé à des centaines, puis à des milliers de degrés, s’est brisé, désintégré et vaporisé en un petit météore chargé de plutonium qui a filé au-dessus des nuages de Saturne.
Avant de mourir, la dernière communication de Cassini a voyagé à la vitesse de la lumière depuis Saturne, mettant un peu plus d’une heure et 23 minutes pour traverser le vide spatial et atteindre la Terre.
Des antennes géantes en Australie ont capté le signal et transmis les données au Jet Propulsion Laboratory de la NASA (le cœur de la mission Cassini).
Le silence s’est installé dans la salle de contrôle, où se trouvaient les responsables scientifiques de Cassini et les membres de leurs familles. Lorsque le flux de données s’est arrêté, les gens ont applaudi, puis se sont serrés dans les bras, et on a pu entendre de nombreuses personnes pleurer.
“Le signal du vaisseau spatial a disparu et il en sera de même dans les 45 prochaines secondes”, a déclaré Earl Maize, ingénieur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui dirige la mission Cassini, lors d’une émission en direct sur NASA TV.
“Cela a été un vaisseau spatial incroyable, une mission incroyable, et vous êtes tous une équipe incroyable”.
La NASA n’a pas pu confirmer l’heure exacte à laquelle Cassini a connu sa perte, mais l’agence a estimé que cela s’est produit quelques secondes ou minutes après avoir perdu le contact avec la sonde.
Une chose est claire, cependant : La mission de 3,26 milliards de dollars de l’agence spatiale pour explorer Saturne est terminée.
“Merci, Cassini, et adieu”, a déclaré M. Maize lors d’une conférence de presse mercredi.
Y aura-t-il une Cassini 2.0 ?
Cassini est maintenant de la poussière tombant à travers les nuages de Saturne, et la NASA n’a pas d’autre vaisseau spatial sur place pour étudier la planète, ses anneaux et sa flotte de lunes.
Mais la NASA a hâte de faire le plein de batteries nucléaires, de construire un nouveau vaisseau spatial et de retourner dans le système planétaire.
“Les observations de Cassini ont été si remarquables pour Encelade et Titan que nous avons annoncé l’inclusion de ces deux objets dans notre programme scientifique ciblé appelé New Frontiers “, a déclaré M. Green mercredi.
“Ces propositions sont actuellement en cours d’évaluation, et elles comprennent effectivement des propositions pour retourner sur Titan et Encelade. Nous allons examiner cette compétition et voir ce qui se passe.”
New Frontiers a produit des missions comme Jupiter, l’astéroïde Bennu en 2018 et le retour de cet échantillon sur Terre en 2023 , New Horizons, qui a survolé Pluton (et est en route vers la ceinture de Kuiper), Juno, qui est actuellement en orbite autour d’OSIRIS-REx, une sonde conçue pour aspirer des morceaux d’astéroïde
M. Spilker a rédigé et soumis l’une des dernières propositions New Frontiers avec Morgan Cable, un collègue scientifique de Cassini. S’ils sont approuvés, ils recevront environ 800 millions de dollars, des fournitures d’énergie nucléaire et une fusée pour mener à bien leur mission.
Elle saura en décembre si sa proposition a été retenue ou non et disposera d’un an pour étudier plus en profondeur et élaborer un plan de mission. Il y a 11 propositions concurrentes, dont environ la moitié propose également un retour vers Saturne.
“Si ma mission n’est pas sélectionnée, j’encouragerai certainement une mission de retour dans le système de Saturne”, a déclaré M. Spilker. parce qu’à la fin de la mission Cassini, une partie de moi se dit “Je dois y retourner”