Un satellite en orbite autour de Mars a pris une photo remarquable, mais potentiellement sombre, du robot de la NASA qui a vécu le plus longtemps sur la planète rouge.
Ce robot est le rover Opportunity, de la taille d’une voiture de golf, qui a atterri en janvier 2004 et était censé durer 90 jours.
Cependant, Opportunity a exploré Mars pendant plus de 15 ans et a parcouru plus de 28 miles sur la planète en utilisant l’énergie solaire.
Mais ses jours sont peut-être comptés.
Lorsqu’une tempête de poussière mondiale a commencé à envelopper Mars il y a environ 100 jours, Opportunity a cessé de recevoir suffisamment de lumière solaire pour ses panneaux. Cela l’a poussé à se mettre en veille le 10 juin afin de conserver l’énergie de la batterie, dont le rover a besoin pour faire fonctionner les appareils de chauffage qui protègent ses circuits du froid martien intense.
“L’équipe du rover au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, n’a plus de nouvelles du rover depuis”, a écrit Andrew Good, un représentant du laboratoire, dans un communiqué de presse.
Bien qu’une nouvelle image satellite donne aux contrôleurs de mission l’espoir qu’Opportunity se réveille, la mission pourrait toucher à sa fin.
Opportunity recouvert de poussière. (NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State University)
Ce que montre une nouvelle image satellite d’Opportunity
Opportunity descendait dans un endroit appelé Perseverance Valley lorsque la tempête a éclaté au début du mois de juin. Cela a bloqué les vues satellites du sol à cet endroit.
Mais comme les niveaux de poussière ont chuté ces deux dernières semaines, la NASA a pu photographier clairement l’emplacement d’Opportunity le 20 septembre à l’aide du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Cette image satellite, présentée ci-dessus, a été prise par un instrument de MRO appelé HiRISE. Sur l’image, on aperçoit un point lumineux rougeâtre indiscernable sur les pentes d’une colline : le rover Opportunity.
Une image avant-après créée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Caltech montre plus clairement où le rover s’est arrêté. Elle montre également comment l’environnement a changé à la suite de la tempête.
“Une des principales inconnues est la quantité de poussière tombée sur les panneaux solaires”, a déclaré Good. “L’image HiRISE montre un certain rougissement de la zone environnante, suggérant des retombées de poussière, mais il n’est pas possible de déterminer la quantité de poussière sur les panneaux eux-mêmes.”
La comparaison des images contient quelques bonnes nouvelles : Il ne semble pas y avoir de “couche de poussière optiquement épaisse” qui a recouvert cette tache, écrit Good. Cela peut signifier qu’il y a suffisamment de lumière solaire atteignant les panneaux solaires d’Opportunity pour charger lentement ses batteries.
Cependant, personne ne peut être sûr de la quantité de poussière qui recouvre les panneaux solaires d’Opportunity, ni du moment où un tourbillon de poussière (un phénomène météorologique courant sur Mars) pourrait souffler sur le robot et les balayer.
A quoi ressemble la dernière demeure d’Opportunity ?
Les images aériennes d’Opportunity prises par la NASA sont révélatrices, mais il est difficile de se faire une idée de ce à quoi l’endroit ressemble réellement.
Heureusement, Seán Doran, un graphiste vivant au Royaume-Uni, s’est fait un devoir de transformer les images satellites, les cartes et autres données de la NASA en vues réalistes, depuis la surface, des vaisseaux spatiaux sur Mars. (Doran est également connu pour ses visualisations de la Terre à partir de données satellitaires, et pour avoir traité les données de la sonde Juno afin d’obtenir des images colorées de Jupiter)
Le 14 juin – quelques jours seulement après qu’Opportunity se soit endormi – Doran a posté une illustration réaliste de Perseverance Valley et du robot pour montrer son emplacement exact sur Mars.
L’image ci-dessus, que Doran a tweetée mercredi, rend la scène en couleur et en 3D à l’aide de l’image HiRISE et des données d’élévation.
Doran a également créé des vues en noir et blanc d’Opportunity, dont l’une est présentée ci-dessous. Elle permet d’observer le robot (représenté par une petite forme blanche au centre) au-dessus de la crête de la vallée.
Les représentations artistiques donnent un sens de l’échelle à Opportunity, et aussi un aperçu de l’endroit désolé où le rover pourrait reposer pour toujours.
À la mi-septembre, alors que la tempête de poussière s’est dissipée et que la lumière du soleil a retrouvé sa puissance de chargement des batteries, la NASA a entamé un compte à rebours de 45 jours pour récupérer Opportunity.
“Si nous n’avons pas de nouvelles après 45 jours, l’équipe sera forcée de conclure que la poussière qui bloque le soleil et le froid martien ont conspiré pour causer un certain type de défaillance dont le rover ne se remettra probablement pas”, a déclaré John Callas, chef de projet du rover au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué de presse du 30 août.
La date limite est fixée à la fin du mois d’octobre et, si elle n’est pas respectée, elle marquera la fin d’une campagne “active” visant à écouter et à essayer de contacter Opportunity quotidiennement.
Toutefois, M. Callas a précisé que l’agence tentera encore “plusieurs mois” d'”écoute passive” pour voir si le robot se réveille d’une manière ou d’une autre après la date limite.
Il n’en reste pas moins que le rover a dépassé sa garantie de plus de 15 ans et que la tempête de poussière a entraîné l’une des plus longues périodes d’hibernation d’un robot alimenté par l’énergie solaire sur Mars. Cela pourrait facilement créer une situation où certaines batteries ou d’autres systèmes du robot auraient subi des dommages en raison du froid martien et des faibles niveaux d’énergie.
“Même si les ingénieurs ont des nouvelles d’Opportunity, il est fort possible que le rover ne soit plus le même”, a déclaré la NASA dans un communiqué de presse en août.
“Personne ne saura comment va le rover avant qu’il ne parle”