Lors d’une diffusion en direct plus tôt dans la journée, l’administrateur de la NASA Charles Bolden a présenté le budget sain de 18,5 milliards de dollars de l’agence spatiale pour l’exercice 2016 – un demi-milliard de dollars de plus que prévu.
Mais ce qui était vraiment excitant dans cette annonce, c’est que Bolden a également expliqué que 100 millions de dollars US de cette somme seraient consacrés à la planification d’une mission vers Europa – la quatrième plus grande lune de Jupiter.
“En regardant vers l’avenir, nous planifions une mission pour explorer la fascinante lune de Jupiter, Europa” -Bolden #StateOfNASA pic.twitter.com/v9L46zn4Up
– NASA (@NASA) 2 février 2015
La nouvelle tant attendue a été accueillie par de nombreux applaudissements sur Twitter, et ce pour une bonne raison : Europe est l’un des principaux candidats du système solaire pour abriter une vie extraterrestre. Et pourtant, jusqu’à présent, nous avons accordé relativement peu d’attention à cette lune.
Europa, l’un des 63 satellites connus de Jupiter, est à peine plus petite que notre propre Lune, avec un diamètre de 3120 km. Mais ce qui la rend vraiment fascinante pour les astrobiologistes, c’est que, sous sa surface glacée, se trouve un énorme océan liquide, qui recouvre complètement son noyau rocheux.
Comme l’a expliqué l’astronome Phil Plait sur son blog Bad Astronomy sur Slate en novembre de l’année dernière, on estime que cette eau est salée et qu’elle a une épaisseur d’environ 100 km – jusqu’à 10 fois plus profonde que les océans de la Terre. En fait, les observations au télescope et les données sur la lune, recueillies par des engins spatiaux de passage, suggèrent qu’Europe pourrait contenir deux à trois fois plus d’eau liquide que la Terre.
Et là où il y a de l’eau liquide, il y a souvent de la vie, ce qui en fait un endroit très tentant à explorer.
La vidéo ci-dessous, produite par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA l’année dernière, explique brillamment pourquoi la lune est une perspective si excitante.
Comme l’explique le narrateur, l’astrobiologiste Kevin Hand, normalement, la distance entre Europe et le Soleil signifie que tout son liquide est gelé. Mais parce qu’Europe est en orbite autour de Jupiter, elle subit une forte poussée de marée, et toute cette énergie est convertie en énergie mécanique. Cette énergie mécanique se transforme en friction puis en chaleur, ce qui permet à l’eau dela lune de rester liquide – non seulement en ce moment, mais aussi pendant une grande partie de l’histoire du système solaire, estiment les chercheurs.
Selon les astrobiologistes, cette énergie de marée pourrait également provoquer une interaction entre l’océan d’Europe et les roches du fond marin, et pourrait avoir déclenché des cheminées hydrothermales, qui pourraient non seulement fournir les éléments constitutifs de la vie, mais aussi l’énergie nécessaire à la vie.
Mais jusqu’à récemment, nous ne disposions pas de la technologie robotique éprouvée nécessaire pour explorer les dessous de la calotte glaciaire de la lune. Maintenant, il semble que le moment soit enfin venu.
Bien sûr, on ne sait pas encore exactement en quoi consistera la mission de la NASA, et avec seulement 100 millions de dollars US alloués au projet, il semble que l’année fiscale 2016 ne comportera pas beaucoup plus que de la planification. Mais c’est tout de même une nouvelle extrêmement excitante.
Comme Plait l’expliquait déjà en novembre (avec une clairvoyance effrayante) :
“Je ne serai pas surpris le moins du monde si, pour le budget de la prochaine année fiscale, la NASA demande une mission Europa, y compris quelque chose d’aussi spectaculaire et sans précédent que du matériel capable de pénétrer la glace et de jeter un coup d’œil dans les profondeurs sombres et saumâtres d’Europa… C’est quelque chose que je pense que la NASA devrait faire : Repousser les frontières, faire ce que seule une agence spatiale nationale peut faire. Ce serait une entreprise gigantesque, qui enflammerait l’imagination du public comme jamais auparavant depuis Apollo.”
Vous pouvez consulter la répartition complète du budget de la NASA ici et en savoir plus sur ses projets dans la vidéo ci-dessous.
Sources : Bad Astronomy, Science Magazine, NASA