Après qu’un télescope hawaïen a repéré un objet appelé ‘Oumuamua volant dans l’espace en octobre 2017, les astronomes ont réalisé que c’était bizarre.
Très bizarre.
L’objet avait une forme de cigare et mesurait 750 pieds (228 mètres) par 115 pieds (35 mètres), soit à peu près la taille d’un gratte-ciel. Il était de couleur rouge foncé et se déplaçait inexplicablement vite. Juste au cas où, un groupe d’astronomes l’ a même scanné pour détecter des émissions radio extraterrestres (mais n’a rien entendu).
Plus important encore, ‘Oumuamua ne tournait pas autour du Soleil comme un rocher spatial typique.
Au lieu de cela, elle a plongé entre Mercure et le Soleil, s’est approchée en piqué de notre étoile, et est passée devant la Terre en quittant notre système solaire.
Illustration de la comète Ounuamua. (M. Kornmesser/ESA/Hubble/NASA/ESO)
Cela a montré que ‘Oumuamua – dont le nom signifie “un messager venu de loin, qui arrive le premier” en hawaïen – était en fait un voyageur interstellaire venant d’au-delà du système solaire
Les astronomes ont finalement déterminé que ‘Oumuamua n’était pas un astéroïde mais une comète “légèrement active”.
Mais s’il n’est pas originaire de notre système solaire, d’où vient-il ?
À l’aide de la carte stellaire la plus récente et la plus précise jamais créée, huit astronomes ont localisé quatre étoiles qui pourraient être le foyer de ‘Oumuamua. La trajectoire de chaque étoile dans l’histoire relativement récente correspond assez étroitement à la trajectoire calculée de la comète.
Leur étude, présentée mardi dans un communiqué de presse de l’Agence spatiale européenne (ESA), a récemment été acceptée pour publication dans l’Astronomical Journal, une publication scientifique évaluée par des pairs.
La trajectoire de ‘Oumuamua dans le système solaire (nagualdesign/Tomruen/Wikipedia/CC BY-SA 4.0)
Comment l’équipe a trouvé des foyers potentiels pour ‘Oumuamua ?
L’équipe de recherche a commencé ses recherches à l’aide d’une carte sans précédent de 1,7 milliard d’étoiles créée par un vaisseau spatial de l’ESA appelé Gaia. La nouvelle carte, publiée en avril, est le deuxième grand ensemble de données Gaia publié par l’ESA depuis le lancement du vaisseau spatial en décembre 2013.
La carte ne se contente pas de noter la position des étoiles, cependant : elle montre également où les étoiles se déplacent dans l’espace et à quelle vitesse.
Environ 7 millions d’étoiles dans la base de données de Gaia ont des données de mouvement suffisamment détaillées pour permettre aux astronomes de “rembobiner” précisément leurs positions à des millions d’années dans le passé.
En comparant la trajectoire historique de ‘Oumuamua à ces millions de trajectoires stellaires, l’équipe a découvert quatre candidats qui s’alignent à quelques années-lumière de la comète.
L’un de ces systèmes stellaires pourrait avoir éjecté ‘Oumuamua vers la Terre, probablement via une planète géante au début de la formation du système.
Toutes les candidates sont des étoiles naines, ce qui signifie qu’elles sont petites et brûlent très fort. Deux d’entre elles étaient déjà nommées (HD 292249 et HIP 3757) et deux autres ont été temporairement nommées par l’équipe (“home-3” et “home-4”).
L’étoile naine HIP 3757 est celle qui correspond le mieux à la trajectoire d’Oumuamua. Les trajectoires de l’étoile et de la comète se sont rapprochées à deux années-lumière l’une de l’autre, il y a environ un million d’années.
Donc, à l’heure actuelle, cette étoile pourrait être la meilleure candidate pour l’origine d’Oumuamua. Mais les astronomes ne sont pas satisfaits de cette réponse.
Vue globale de notre galaxie, la Voie lactée, et des galaxies voisines (ESA/Gaia/DPAC)
Pourquoi la recherche n’est pas terminée
Les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude ne sont pas convaincus d’avoir trouvé la maison de ‘Oumuamua.
D’une part, l’échantillon le plus récent et le plus détaillé de Gaia, composé de 7 millions d’étoiles – bien que vaste – n’est que partiel. 180 millions d’étoiles existent plus près de la Terre que celles examinées par l’équipe de recherche.
“Il est donc [donc] peu probable que nous trouvions le système d’origine dans notre étude”, ont écrit les auteurs.
L’équipe a également recherché des rencontres au cours des derniers millions d’années. En réalité, ‘Oumuamua pourrait avoir voyagé beaucoup plus loin et plus longtemps avant d’atteindre notre système solaire – peut-être des dizaines de millions d’années ou plus, ont déclaré les auteurs.
En outre, les quatre étoiles identifiées par la recherche ne sont pas encore connues pour abriter des planètes, et encore moins des mondes assez grands pour pousser ‘Oumuamua jusqu’à la Terre.
Enfin, la vitesse de ‘Oumuamua s’explique mieux par un système à deux étoiles (ou binaire), mais aucun des quatre systèmes décrits par l’étude ne comporte plus d’une étoile.
Les astronomes à l’origine de ces travaux attendent la publication de la troisième carte des étoiles de Gaia.
Ces données devraient décrire les mouvements ultra-précis de dix fois plus d’étoiles proches que celles examinées par l’équipe pour son étude – y compris peut-être celle d’où provient notre visiteur interstellaire.
“La recherche de la maison d’Oumuamua se poursuit”, ont déclaré les auteurs.