Depuis plus de 100 ans, les hôpitaux pratiquent l’anesthésie générale pour les opérations de routine et les interventions chirurgicales. De nos jours, cette technique est utilisée dans le monde entier, des milliers de fois par jour.
Mais bien que nous sachions qu’elle nous assomme et perturbe notre conscience, le mécanisme réel de l’anesthésie générale était inconnu lorsque nous l’avons découvert, et nous n’avons toujours pas d’explication complète.
c’est un grand mystère depuis environ 170 ans”, a déclaré à ScienceAlert Paul Myles, chercheur en anesthésie à l’hôpital d’Alfred et à l’université de Monash, “La réponse directe est “personne ne sait vraiment”
Mais cela n’a pas empêché les scientifiques de formuler des hypothèses au cours de ces 170 dernières années. Il ne suffit pas d’assommer les gens sans comprendre ce qui se passe à un niveau biologique plus profond, surtout au vu des expériences traumatisantes des patients qui se sont réveillés pendant une opération.
En 1847, deux chercheurs ont proposé l’idée de la “théorie des lipides”, selon laquelle l’anesthésie affecte les membranes grasses (ou lipides) des cellules du cerveau et supprime l’activité neuronale normale.
La théorie lipidique s’est lentement essoufflée au cours des décennies suivantes au profit d’autres hypothèses, principalement l’idée que certains récepteurs cérébraux se fixent sur les anesthésiques – les médicaments utilisés pour assommer une personne – provoquant une perte de conscience.
“Les chercheurs du monde entier ont isolé certains types de récepteurs dans le cerveau et les mécanismes subcellulaires qui créent cet état d’hypnose ou d’inconscience réversible”, explique Myles.
“Nous nous rapprochons de la compréhension du fonctionnement des anesthésiques généraux et de leur raison d’être, mais il y a vraiment beaucoup plus de choses qui ne sont pas connues à l’heure actuelle.”
Cependant, rien qu’au cours de l’année dernière, nous avons vu un certain nombre d’articles affirmant que le mécanisme de l’anesthésie générale a été résolu, tous de manière totalement différente.
Si de tels titres peuvent faire croire que nous avons désormais toutes les réponses, les choses ne sont jamais aussi simples, comme en témoigne le dernier article qui nous a entraînés dans cette spirale.
Cette recherche, publiée dans PNAS, explique si les anesthésiques généraux agissent directement sur les canaux ioniques (les “portes” intégrées dans les membranes cellulaires) ou sur la membrane par des moyens que nous ne comprenons pas encore.
L’équipe a conclu que, bien que les anesthésiques agissent sur les canaux ioniques, il y a une étape intermédiaire impliquant des lipides.
Il s’agit d’un résultat intéressant, mais il est loin de constituer une réponse définitive, comme tous les autres articles précédents.
“L’article met en lumière des recherches très élégantes qui démontrent un mécanisme de la façon dont les anesthésiques peuvent affecter le cerveau”, a déclaré Myles à ScienceAlert.
“C’est probablement une partie de l’histoire, mais il est clair que ce ne sera pas toute l’histoire, car elle est incompatible avec certains autres types de recherche qui sont des mécanismes beaucoup plus basés sur les récepteurs ou les pores.”
On dirait que la recherche sur l’anesthésie générale a raison et tort à la fois, ce qui semble peu probable. Mais il existe une explication ingénieusement simple qui donne un sens à tout cela.
Avec l’hypothèse lipidique, l’idée était que les anesthésiques fonctionnaient tous de la même manière d’un point de vue moléculaire. Mais aujourd’hui, il existe un grand nombre d’anesthésiques généraux utilisés en médecine, tous ayant des structures moléculaires assez différentes.
Ce serait une sacrée coïncidence s’ils fonctionnaient tous exactement de la même manière.
“C’est ce qui a longtemps intrigué les chercheurs, car les médicaments anesthésiques (gaz, vapeurs ou médicaments intraveineux), dont les structures sont complètement différentes, semblent tous créer un état final identique”, explique M. Myles.
“Mais il est clair qu’ils ne peuvent pas fonctionner par le biais d’un mécanisme unique, car cela n’aurait aucun sens, il y a trop de types de clés différents qui passent par une seule serrure.”
Ce qui est probable, c’est que le produit final – l’absence de conscience – est produit par un certain nombre de mécanismes moléculaires différents (ou de serrures, pour suivre la métaphore), et il ne s’agit pas d’un scénario unique.
ces verrous sont probablement reliés les uns aux autres au sein de la cellule et il est possible de pénétrer dans la cellule et de la “déverrouiller” par l’un des nombreux mécanismes différents”, explique Myles.
“C’est pourquoi cela reste très déroutant. Nous ne connaissons pas encore toute l’étendue de ce qu’ils sont, ni comment cela se produit.”
Ainsi, les gros titres qui affirment que les chercheurs ont “résolu” le fonctionnement de l’anesthésie générale ne sont pas entièrement faux. Qu’il s’agisse de canaux ioniques, de neurones spéciaux ou d’un affaiblissement des synapses dans le cerveau, ils font tous partie de l’histoire. Mais nous ne connaissons pas encore toute l’histoire.
Heureusement, plus l’anesthésie générale est étudiée, plus nous nous rapprochons d’une réponse complète.
“Je suis spécialiste en anesthésie depuis plus de 35 ans. Au début de ma carrière, nous n’en avions tout simplement aucune idée”, a déclaré M. Myles à ScienceAlert.
“Je pense qu’au cours des dix dernières années, les progrès ont été spectaculaires. D’année en année, nous avons une bien meilleure compréhension au niveau cellulaire.”
Espérons que nous n’aurons pas à attendre trop longtemps avant de pouvoir dire avec certitude que nous avons vraiment résolu l’affaire.