Le changement climatique a retiré la chaise de sous la couverture de glace de mer de l’océan Arctique.
Selon une nouvelle étude de la NASA, la glace de mer de l’Arctique, autrefois épaisse et résistante, est aujourd’hui plus mince et plus vulnérable aux saisons que jamais auparavant.
En combinant des données satellitaires et des sonars sous-marins, l’étude révèle que 70 % de la couverture de glace actuelle est constituée de glace saisonnière, c’est-à-dire de glace qui se forme et fond en l’espace d’une seule année, et non de glace plus épaisse et établie.
Bien que la glace de mer plus jeune se développe plus rapidement, une plus grande couverture n’est pas toujours meilleure. La glace de mer saisonnière, quelle que soit son étendue, ne peut pas l’emporter sur la durabilité de la vieillesse et du volume.
Avec des fondations plus fragiles, la glace de mer arctique sera de plus en plus soumise aux caprices du vent et de la météo. Elle fondra également beaucoup plus facilement en été, d’autant plus que le réchauffement climatique continue de réchauffer nos saisons et nos océans.
“L’épaisseur et la couverture de l’Arctique sont désormais dominées par la croissance, la fonte et la déformation de la glace saisonnière”, explique l’ auteur principal et scientifique de la NASA, Ron Kwok, du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie.
Toutes les glaces de mer ne se comportent pas de la même manière. À chaque saison de fonte à laquelle elle survit, la qualité même de la banquise flottante de l’Arctique est modifiée.
La glace pluriannuelle est le nom donné à la glace de mer lorsqu’elle persiste plus de deux ans, et ses caractéristiques sont assez uniques. Contrairement à la glace de mer jeune et saisonnière, qui n’a qu’une épaisseur d’environ deux mètres (6,6 pieds) et qui fond généralement en été, la glace pluriannuelle est plus épaisse, plus solide et plus rugueuse.
Elle est également beaucoup moins salée – à tel point que les premiers explorateurs de l’Arctique la faisaient fondre pour avoir de l’eau potable – et moins elle est salée, moins elle a tendance à fondre.
Les capteurs satellites modernes sont désormais si développés qu’ils peuvent repérer ces différences de loin.
Depuis 1958, l’étude révèle que la couverture de glace de l’Arctique a perdu environ deux tiers de son épaisseur, et que la glace plus ancienne a diminué de près de 2 millions de kilomètres carrés (800 000 miles carrés).
(Observatoire de la Terre de la NASA, 2011)
Étant donné qu’une grande partie de la glace plus ancienne et plus épaisse a déjà fondu, Kwok explique que les changements records de la couverture de glace seront moins fréquents à l’avenir.
Même aujourd’hui, malgré un réchauffement rapide de la planète, il n’y a pas eu de nouveau minimum record de glace de mer depuis 2012.
“Nous avons perdu tellement de glace épaisse que les changements d’épaisseur vont être plus lents en raison du comportement différent de ce type de glace”, explique Kwok.
Mais ce n’est pas parce que les choses ralentissent que le pire est derrière nous.
L’évolution spectaculaire du volume et de la qualité de la couverture de glace de l’Arctique a rendu la région encore plus sensible au changement climatique et plus vulnérable à la destruction par les changements de régimes climatiques locaux.
En 2013, par exemple, il y avait tellement de glace saisonnière que des vents d’une violence inhabituelle ont pu pousser la jeune glace le long des côtes, la rendant plus épaisse pendant des mois.
Par le passé, la glace de mer arctique fondait rarement, mais aujourd’hui, avec l’augmentation des températures au pôle Nord, de grandes quantités de glace pluriannuelle fondent chaque année dans l’océan.
Cette situation a bouleversé le rapport entre la glace pluriannuelle et la glace saisonnière, mettant en danger la région et ses écosystèmes.
“La combinaison de la glace mince et des vents chauds du sud a contribué à briser et à faire fondre la glace de mer dans cette région”, explique Melinda Webster, chercheuse en glace de mer au Goddard Space Flight Center de la NASA.
“Cette ouverture est importante pour plusieurs raisons. Tout d’abord, l’eau nouvellement exposée absorbe la lumière du soleil et réchauffe l’océan, ce qui influe sur la vitesse de croissance de la glace de mer à l’automne suivant.
“Elle affecte également l’écosystème local, notamment les populations de phoques et d’ours polaires qui dépendent d’une glace de mer plus épaisse et recouverte de neige pour la mise bas et la chasse.”
L’étude a été publiée dans Environmental Research Letters.