Lundi, la sonde Juno de la NASA s’est approchée à 9 000 kilomètres (5 600 miles) de l’une des caractéristiques les plus emblématiques de Jupiter et a commencé à ajouter quelques photos en gros plan à l’album de vacances.
Ces images sont ce que beaucoup de fans de Jupiter attendaient. La bête d’un ouragan appelé la Grande Tache rouge tourbillonne parmi les nuages de la planète depuis des siècles, et pourtant, tant de choses à son sujet restent un mystère.
“Pendant des générations, des gens du monde entier et de tous horizons se sont émerveillés devant la Grande Tache rouge”, explique Scott Bolton, de l’Institut de recherche du Sud-Ouest à San Antonio, qui a enquêté sur Juno.
“Aujourd’hui, nous allons enfin pouvoir voir de près à quoi ressemble cette tempête”
La première observation confirmée de la tache remonte à des observations faites par Giovanni Cassini vers 1665, mais curieusement, aucun astronome ne l’a mentionnée avant 1830.
Peut-être s’est-elle évanouie pendant quelques générations, ou peut-être s’agit-il d’une tache totalement différente. Dans tous les cas, l’oeil rouge de Jupiter a attiré notre attention depuis.
Les chiffres sont époustouflants. Il s’agit d’un anticyclone qui pourrait avaler la Terre à environ 16 350 kilomètres (10 160 miles) de diamètre, avec des vents atteignant un peu moins de 645 kilomètres par heure (environ 400 miles par heure).
L’inquiétante teinte rouille de la tempête n’est qu’un des mystères que les chercheurs espèrent résoudre. La haute atmosphère de Jupiter se compose en grande partie d’ammoniac, d’hydrosulfure d’ammonium et d’eau, mais on ne sait pas exactement comment ces composés peuvent réagir pour produire des rouges et des oranges.
Il y a aussi des questions sur la façon dont la tempête maintient sa rage. Sur Terre, le contraste entre une surface liquide et solide et l’atmosphère fait que les tempêtes s’essoufflent généralement après quelques jours ou semaines.
Des siècles, c’est tout un effort pour qu’un seul système météorologique se maintienne.
En 2016, les astronomes ont remarqué que l’atmosphère au-dessus de la tache était également plus chaude que les nuages environnants, une observation qui pourrait contribuer à expliquer pourquoi la température de la haute atmosphère de Jupiter était comparable à celle de la Terre, malgré le fait qu’elle soit plus éloignée du Soleil.
“Nous avons pu constater presque immédiatement que les températures maximales à haute altitude étaient supérieures à celles de la Grande Tache rouge située bien en dessous – une étrange coïncidence ou un indice majeur ?” avait alors déclaré le chercheur principal James O’Donoghue, de l’université de Boston.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les ondes acoustiques et gravitationnelles provoquées par la tempête se sont écrasées contre les gaz de l’atmosphère, provoquant un rayonnement de chaleur à travers les nuages situés au-dessus de la planète.
Il faudra plus que quelques images détaillées pour répondre à la multitude de questions que nous nous posons au sujet de la Grande Tache rouge, et Juno a recueilli autant de données que possible à l’aide de sa suite d’outils afin d’obtenir un meilleur aperçu des processus qui se déroulent sous les couches supérieures.
“Nous disposons désormais des meilleures images jamais prises de cette tempête emblématique. Il nous faudra un certain temps pour analyser toutes les données provenant non seulement de JunoCam, mais aussi des huit instruments scientifiques de Juno, afin de jeter un nouvel éclairage sur le passé, le présent et l’avenir de la Grande Tache rouge”, a déclaré Bolton.
Les images qui sont téléchargées ici sont brutes et non traitées, comme l’aiment les fans de Jupiter. Vous trouverez également de nombreux exemples d’images traitées par une armée de scientifiques citoyens.
“Il est toujours passionnant de voir ces nouvelles images brutes de Jupiter lorsqu’elles arrivent. Mais c’est encore plus excitant de prendre ces images brutes et de les transformer en quelque chose que les gens peuvent apprécier. C’est ma raison de vivre”, déclare le graphiste Jason Major.
La NASA et d’autres enthousiastes sont en train de peaufiner ces images afin d’offrir, dans un avenir proche, un art époustouflant de l’ouragan le plus célèbre du système solaire, de sorte que ce n’est certainement pas la dernière fois que nous voyons Jupiter dans les yeux.
NASA / JPL-Caltech / SwRI / MSSS / Roman Tkachenko
NASA/Daniela Bustamante
NASA / Phablo Araujo / Universidade Federal de Goiás
NASA/Soumya Nanda
NASA/SwRI/MSSS/Michael Galindo