La revitalisation d’anciens virus pourrait un jour s’ajouter à la liste des conséquences néfastes de la fonte des glaces.
Au cours des dernières décennies, les scientifiques travaillant dans le cercle arctique ont mis au jour plusieurs virus massifs qui , selon certains, pourraient se réveiller si le permafrost qui les emprisonne se dissout.
En 2015, des chercheurs de Sibérie ont découvert un virus appelé Mollivirus sibericum, un mastodonte vieux de 30 000 ans qui a réussi à infecter une amibe plutôt sans défense lors d’une expérience en laboratoire.
Environ dix ans plus tôt, les scientifiques ont découvert le premier Mimivirus, un spécimen de 1 200 gènes mesurant deux fois la largeur des virus traditionnels, enfoui sous des couches de gel fondant dans la toundra russe. (À titre de comparaison, le VIH ne compte que neuf gènes)
Récemment, certains chercheurs ont suggéré que ces énormes virus pourraient dégeler, s’échapper et rendre de nombreuses personnes malades. On dirait que cela sort d’un film d’horreur des années 1990. Mais il ne faut pas trop s’inquiéter, du moins pas encore.
Selon Carl Zimmer, chroniqueur scientifique au New York Times (), dont le récent livre, A Planet of Viruses, fait le point sur ce que nous savons des virus et des maladies qu’ils provoquent, il est peu probable que ces virus se libèrent et rendent les humains malades.
“Il n’y a pas d’agents pathogènes humains qui ont fait irruption dans le permafrost sibérien. Cela ne veut pas dire que des virus n’émergeront pas, mais il y a tellement de virus qui circulent chez les animaux vivants que je pense que nous devrions placer ces virus congelés très bas dans notre liste de préoccupations.”
Zimmer a ajouté dans un courriel du 8 mai que la plupart de ces virus massifs ont été découverts après avoir fait fondre des échantillons de glace arctique en laboratoire – ils ne rampent pas actuellement dans la toundra russe comme un Frankenstein microscopique.
Ils “ne se sont pas dégelés tout seuls”, dit-il, “ils ont été soigneusement traités en laboratoire”. C’est un indice supplémentaire que les chances d’une épidémie ancienne sont très faibles.”
Mais cela ne signifie pas que les récentes découvertes sont inutiles. Au contraire, elles nous apprennent des choses précieuses sur la nature des virus, que nous considérions jusqu’alors comme assez petits et simples.
Ces virus anciens, en revanche, sont environ 30 fois plus gros que votre virus moyen et rivalisent avec la taille d’une bactérie.
Le Mollivirus sibericum, par exemple, ressemble à ceci au microscope :
PNAS
“Ils sont fascinants en soi et nous poussent à réfléchir à ce que sont les virus”, explique M. Zimmer.
Les virus ne sont techniquement pas considérés comme vivants, mais ces virus géants semblent avoir certaines qualités de vie, comme un métabolisme fonctionnel.
Si nous devons un jour réévaluer les caractéristiques des virus, ces anciens virus décongelés pourraient nous inciter à jeter un regard neuf.