Des astronomes travaillant avec l’observatoire à rayons X Chandra de la NASA ont constaté que la planète naine préférée de tous, Pluton, émettait des rayons X. C’est la première fois qu’un objet de la ceinture de Kuiper est dans ce cas.
Cette étrange découverte pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre l’atmosphère de Pluton, ainsi que celle d’autres objets situés aux confins de notre système solaire.
“Nous venons de détecter, pour la première fois, des rayons X provenant d’un objet de notre ceinture de Kuiper, et nous avons appris que Pluton interagit avec le vent solaire d’une manière inattendue et énergique”, a déclaré le chef d’équipe Carey Lisse, de l’Université Johns Hopkins.
“Nous pouvons nous attendre à ce que d’autres grands objets de la ceinture de Kuiper fassent de même.
L’équipe a été informée des émissions de rayons X lors de la mission New Horizons en 2015.
Alors que l’engin se dirigeait vers la planète lointaine, qui se trouve à son point le plus éloigné, à 7,5 milliards de kilomètres de la Terre, les astronomes de Chandra ont observé Pluton à quatre occasions distinctes, trouvant à chaque fois la preuve d’une lueur de rayons X.
Il s’agit d’une découverte surprenante, car contrairement à la Terre et aux autres corps célestes de notre système solaire, Pluton ne possède pas de champ magnétique et est extrêmement éloignée du Soleil – deux facteurs qui suggèrent fortement que l’émission de rayons X est impossible.
“Avant nos observations, les scientifiques pensaient qu’il était très improbable de détecter des rayons X en provenance de Pluton, ce qui a suscité un vif débat sur la question de savoir si Chandra devait l’observer”, a déclaré Scott Wolk, membre de l’équipe, du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian.
“Avant Pluton, le corps du système solaire le plus éloigné avec une émission de rayons X détectée était les anneaux et le disque de Saturne”
Malgré les doutes, Lisse savait, grâce à des recherches antérieures, que le gaz entourant les corps planétaires peut interagir avec les particules chargées du vent solaire pour créer des rayons X – une hypothèse qui est maintenant confirmée par les observations de Chandra.
Mais ce qui est étrange, c’est que Pluton émet beaucoup plus de rayons X que ne le devrait un corps entouré uniquement de gaz, à une si grande distance du Soleil.
Bien qu’il y ait encore beaucoup de choses à comprendre ici, l’équipe dit que les émissions pourraient être causées par les champs magnétiques interplanétaires qui poussent plus de particules solaires vers Pluton, provoquant plus d’émissions qu’on ne le penserait normalement.
Il se pourrait également qu’une traînée de gaz plus longue s’attarde derrière la planète naine et qu’elle ait été manquée par New Horizons.
Des recherches plus approfondies nous aideront, nous l’espérons, à comprendre ce qui se cache derrière la lueur plutôt vive des rayons X de Pluton, et étant donné que les résultats suggèrent que d’autres objets de la ceinture de Kuiper pourraient également émettre des rayons X, les astronomes chercheront probablement à en avoir la preuve également.
Les travaux de l’équipe ont été publiés dans Icarus.