Elle a peut-être été rétrogradée du rang de planète à celui de planète naine il y a une dizaine d’années, mais Pluton est restée fermement ancrée dans nos cœurs depuis lors. Avec son code postal solitaire aux confins glacés du système solaire et son ventre d’ours en peluche qui ne pourrait pas être plus adorable s’il essayait, peu importe comment on la classe, Pluton est tout simplement trop géniale pour sombrer dans l’obscurité.
Le dernier exemple en date de la génialité de Pluton provient de l’analyse de données récemment envoyées par la sonde New Horizons, qui a révélé que ses interactions avec le vent solaire sont tout à fait uniques dans le système solaire. “C’est un type d’interaction que nous n’avons jamais vu auparavant, où que ce soit dans notre système solaire”, a déclaré l’un des membres de l’équipe, l ‘astrophysicien David J. McComas de l’université de Princeton. “Les résultats sont étonnants”
Non seulement ces interactions ne ressemblent à rien de ce que les astronomes ont observé dans le système solaire, mais elles ont été décrites comme étant plus caractéristiques d’une planète comme Mars ou Vénus que d’une planète naine ou d’une comète – ce à quoi les astronomes n’étaient pas exactement prêts.
Chaque jour, à chaque seconde, le Soleil envoie dans le système solaire des “vents” de plasma composés de particules hautement chargées, à une vitesse d’environ 160 millions de km/h. La façon dont ces particules interagissent avec l’atmosphère est très différente.
La façon dont ces particules interagissent avec les atmosphères entourant nos différentes planètes, planètes naines, lunes et comètes peut nous en apprendre beaucoup sur la composition du gaz qui enveloppe ces corps cosmiques, ainsi que sur l’attraction gravitationnelle qu’ils sont capables de maintenir.
Par exemple, lorsque les vents solaires s’approchent d’une comète, ils sont doucement ralentis sur une longue distance, et l’influence très subtile de l’attraction gravitationnelle de la comète sur ces particules chargées n’est visible que très près de la comète.
En revanche, lorsque les vents solaires interagissent avec une planète comme Mars, sa forte attraction gravitationnelle exerce son influence sur les particules solaires bien avant qu’elles n’arrivent dans son atmosphère.
Parce que Pluton a montré des signes de ressemblance avec une planète naine ou une comète plutôt qu’avec une véritable planète, les scientifiques ont supposé que son attraction gravitationnelle n’exercerait que peu d’influence sur les vents solaires, mais le dernier lot de données analysées à partir du survol de 2015 par New Horizons a révélé une réalité très différente.
Lorsque les particules solaires s’approchent de Pluton, elles sont fortement affectées par son attraction gravitationnelle, comme une planète, mais seulement sur de courtes distances près de sa surface glacée, comme une comète.
“On a découvert que la planète naine n’interfère avec le vent solaire que sur une distance de 2 967 km devant le corps, rapporte James Maynard pour Tech Times. “C’est à peu près la distance entre Chicago et Los Angeles.
Donc, en gros, Pluton est un hybride de planète naine, de comète et de planète… et personne ne sait vraiment quoi en faire.
“C’est une interaction intermédiaire, un type complètement nouveau. Ce n’est ni une comète, ni une planète. Elle se situe entre les deux”, explique M. McComas. “Nous avons maintenant visité les neuf planètes classiques et examiné toutes leurs interactions avec le vent solaire, et nous n’avons jamais rien vu de tel.”
Les résultats ont été publiés dans le Journal of Geophysical Research – Space Physics, et montrent à quel point Pluton est vraiment spéciale. Qu’il s’agisse d’une “vraie” planète ou non n’a rien à voir avec le sujet – ces résultats ont montré qu’il s’agit d’une planète à part entière, et c’est sans doute encore plus cool.
“Ces résultats témoignent du pouvoir de l’exploration. Une fois de plus, nous nous sommes rendus dans un nouveau type d’endroit et nous avons découvert des expressions entièrement nouvelles de la nature”, a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons. “De nombreuses personnes ont été surprises par la géologie et l’atmosphère complexes de Pluton. Cet article montre qu’il y a encore plus de choses surprenantes là-bas, notamment son interaction atmosphère-vent solaire.”
ILU Pluton. Continue comme ça.