Pour la première fois, des astronomes ont détecté la composition atmosphérique d’une ” super-Terre de Jupiter et Saturne”, le type de planète le plus courant dans notre galaxie. Trouvées dans d’autres systèmes solaires, ces exoplanètes ont une masse supérieure à celle de la Terre, mais elles sont nettement plus petites que les géantes gazeuses que l’on trouve dans notre système solaire, comme Jupiter et Saturne
La super-Terre en question s’appelle 55 Cancri e et tourne autour de l’étoile 55 Cancri, située à quelque 40 années-lumière de la Terre. 55 Cancri e est considérée comme une super-Terre avec une masse d’environ 8 masses terrestres. Grâce à une nouvelle étude, nous savons maintenant que son atmosphère contient de l’hydrogène et de l’hélium, mais pas de vapeur d’eau.
En soi, ces éléments ne semblent pas être une grande découverte, mais si l’on considère que les astronomes ont été en mesure d’évaluer la composition atmosphérique d’une planète située à 40 années-lumière, c’est assez impressionnant. Pour mettre les choses en perspective, une année-lumière équivaut à plus de 9 trillions de kilomètres (ou environ 6 trillions de miles), ce qui signifie que nous sommes très, très loin.
Pour analyser l’atmosphère de 55 Cancri e, une équipe de scientifiques dirigée par l’University College London (UCL) au Royaume-Uni a utilisé les données recueillies par le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA et sa Wide Field Camera 3 (WFC3), qui mesure la lumière ultraviolette et visible (UVIS) et la lumière proche infrarouge (NIR).
“C’est un résultat très excitant car c’est la première fois que nous sommes capables de trouver les empreintes spectrales qui montrent les gaz présents dans l’atmosphère d’une super-Terre”, a déclaré l’un des chercheurs, Angelos Tsiaras. “Les observations de l’atmosphère de 55 Cancri e suggèrent que la planète a réussi à s’accrocher à une quantité importante d’hydrogène et d’hélium provenant de la nébuleuse à partir de laquelle elle s’est formée à l’origine.”
Bien que l’instrument WFC3 ait été utilisé précédemment pour sonder l’atmosphère d’autres super-Terres, il n’a jamais trouvé aucune de ces empreintes spectrales, c’est pourquoi la découverte d’hydrogène et d’hélium dans 55 Cancri e est si excitante.
“Ce résultat donne un premier aperçu de l’atmosphère d’une super-Terre”, a déclaré l’un des membres de l’équipe, Giovanna Tinetti. “Nous avons maintenant des indices sur l’état actuel de la planète et sur la façon dont elle a pu se former et évoluer, ce qui a des implications importantes pour 55 Cancri e et d’autres super-Terres.”
Outre la distinction d’être la première super-Terre avec une atmosphère détectée par les humains, ce qui rend 55 Cancri e si remarquable est son extrême proximité avec son étoile mère. Comme le montre l’impression d’artiste de l’exoplanète ci-dessus, cette orbite serrée signifie qu’une année complète sur 55 Cancri e ne dure que 18 heures et que les températures de surface peuvent atteindre 2 000 degrés Celsius (3 632 degrés Fahrenheit).
Mais ce n’est pas la seule raison de rayer cette super-Terre de votre itinéraire de voyage. Des indices de cyanure d’hydrogène dans les données de Hubble suggèrent ce qui pourrait être une atmosphère riche en carbone, et hautement toxique pour les humains.
“Si la présence de cyanure d’hydrogène et d’autres molécules est confirmée dans quelques années par la prochaine génération de télescopes infrarouges, cela soutiendrait la théorie selon laquelle cette planète est effectivement riche en carbone et un endroit très exotique”, a déclaré le chercheur Jonathan Tennyson. “Bien que le cyanure d’hydrogène, ou acide prussique, soit très toxique, ce n’est donc peut-être pas une planète sur laquelle j’aimerais vivre !”
Les résultats seront publiés dans l’Astrophysical Journal.