Les chimpanzés sont connus pour être l’une des espèces les plus habiles à utiliser des outils dans le règne animal, mais où acquièrent-ils cette capacité complexe à manipuler des objets physiques ?
Pour la première fois, des scientifiques ont filmé des chimpanzés en train d’apprendre à se servir d’outils. Il s’avère que, tout comme nous, ils reçoivent une formation sur le maniement des outils de la part de cette source de sagesse toujours fiable qu’est la mère.
“Les chimpanzés sauvages sont des utilisateurs d’outils exceptionnels, mais contrairement aux humains, il n’y a guère de preuves à ce jour que les chimpanzés adultes enseignent à leurs jeunes l’utilisation d’outils”, explique l’anthropologue Stephanie Musgrave de l’université de Washington à St Louis.
Pour savoir si ce comportement d’apprentissage avait lieu dans la nature, l’équipe de Mme Musgrave a installé des caméras à distance autour des termitières du parc national de Nouabalé-Ndoki, en République du Congo.
Pourquoi des termitières ? Parce que les chimpanzés mangent entre autres des termites, même si cela ne représente qu’une petite partie de leur régime alimentaire global.
En fait, la célèbre primatologue britannique Jane Goodall a observé pour la première fois des chimpanzés utilisant des outils pour attraper des termites dans les années 1960, des individus arrachant les feuilles de brindilles et les utilisant comme des cannes à pêche pour attraper des termites dans le sol.
Cet épisode est devenu le premier cas documenté où des scientifiques ont observé l’utilisation d’outils par des animaux non humains.
L’équipe de Musgrave voulait voir comment les chimpanzés sauvages développent ce type de fabrication et d’utilisation de cannes à pêche. Ils ont donc installé leurs pièges à caméra à l’extrémité sud de Nouabalé-Ndoki, dans une zone appelée le Triangle de Goualougo.
“Dans cette population, les chimpanzés choisissent des espèces d’herbes spécifiques pour fabriquer leurs sondes de pêche, et ils produisent des sondes qui ont un design particulier à bout en brosse”, explique Musgrave.
Si vous pensez que ces touches distinctives dans l’art d’attraper les termites doivent probablement être transmises d’une génération à l’autre – plutôt que de laisser les chimpanzés s’en charger au hasard – vous n’avez pas tort.
“Nous avons découvert que les mères chimpanzés du triangle de Goualougo enseignent en transférant des sondes de pêche aux termites à leur progéniture”, explique Musgrave. “En partageant les outils, les mères peuvent enseigner à leur progéniture le matériau et la forme appropriés pour fabriquer les sondes de pêche.”
Vous pouvez voir le partage d’outils à l’œuvre dans les vidéos ci-dessous, où les chimpanzés mères préparent, divisent et transfèrent diversement les sondes de pêche – les remettant même aux nourrissons qui les implorent :
Si la préparation et le partage des sondes de pêche n’ont pas l’air d’être une grosse affaire, ils ont un coût pour les mères, dont le temps consacré à l’alimentation est réduit en raison de l’apprentissage des jeunes.
“Les transferts d’outils sont coûteux pour les mères, dont la capacité à chercher des termites est réduite”, explique M. Musgrave, “mais ils sont bénéfiques pour la progéniture, qui a davantage l’occasion d’apprendre à manier des outils et à récolter des termites.”
Et c’est cette répartition coûts-avantages qui démontre que ce que nous voyons ici est un véritable “enseignement” dans le règne animal.
“Ces transferts répondent aux critères fonctionnels de l’enseignement : ils ont lieu en présence de l’apprenant, sont coûteux pour l’enseignant et améliorent les performances de l’apprenant”, écrivent les chercheurs dans leur article.
L’amélioration des performances de l’apprenant – même dans cette toute petite tâche – pourrait faire toute la différence dans la nature, car si la progéniture ne peut pas apprendre à chercher des termites avec succès, cela pourrait faire la différence entre la vie et la mort lorsque les autres sources de nourriture se font rares.
L’utilisation d’outils par les animaux va au-delà des techniques de recherche de nourriture et comprend d’autres actions nécessaires à la survie dans la nature. Plus tôt dans l’année, des chercheurs au Rwanda ont même observé de jeunes gorilles en train de démonter les pièges des braconniers – c’était la première fois qu’un tel comportement était observé chez des juvéniles.
“Il est facile pour nous de prendre pour acquis l’importance du partage d’informations pour apprendre des compétences complexes, car il est omniprésent chez les humains”, explique l’une des membres de l’équipe, Crickette Sanz.
“Notre recherche montre que les origines évolutives de ce comportement sont probablement ancrées dans des contextes où des compétences particulières sont trop difficiles à inventer par un individu seul.”
Les résultats sont publiés dans la revue Scientific Reports.